La compañía australiana Lake Resources anunció la entrada en pre-producción del proyecto de litio Kachi, ubicado en Catamarca, durante los primeros meses del 2020. Utilizarán una planta piloto, actualmente en construcción, cuya entrega está prevista hacia fines del actual trimestre y principios del próximo.
La planta piloto fue diseñada por Hatch y Lilac Solutions, con el respaldo de Silicon Valley, y prevé la producción de carbonato de litio “mediante un proceso innovador” de intercambio iónico de extracción directa.
El primer módulo de la planta ya se ha completado y se han incorporado los resultados de las pruebas de laboratorio en el estudio de prefactibilidad (PFS) de Kachi, que actualmente está completo en un 75%, con un lanzamiento programado para fines de 2019 y avanzando acorde a los tiempos y costos estimados.
“Lake Resources espera producir carbonato de litio de alta calidad y baja impureza que probablemente atraiga altos precios en el mercado actual de litio, en medio de la creciente demanda de vehículos eléctricos (EV) y el profundo interés en el proyecto de potenciales compradores y socios del proyecto”, señaló la compañía en un reciente comunicado, aunque también se producirán productos de litio de calidad intermedia.
Las pruebas de laboratorio han demostrado que se pueden producir concentraciones de litio de 30-60.000 mg/l de litio a partir de salmueras de 300 mg/l de litio horas después del drenaje, más de diez veces la concentración convencional.
La planta piloto ha sido diseñada en módulos para producir concentrado de hidróxido de litio, carbonato de litio o productos intermedios de sulfato de litio y/o cloruro de litio, con una producción estimada de 10 tpa, suficiente para suministrar muestras a plantas de baterías y fabricantes de cátodos. El diseño se basa en más de 6 meses y 1.000 ciclos de procesamiento exitoso en laboratorio, cuyo rendimiento ha demostrado una alta selectividad y durabilidad.
Además, en función de la tecnología provista por Lilac, una vez eliminado el litio la salmuera será reinyectada al salar y no se requerirán las piletas de evaporación tradicionales. “Esto ofrece una solución ética y sostenible para una industria a la vanguardia de la revolución mundial de energías limpias”, afirmaron desde la compañía.
El proyecto Kachi se ubica entre los diez mayores recursos mundiales de salmuera de litio, con una estimación inicial de recursos de 4,4 Mt LCE (recursos indicados por 1,0 Mt y recursos inferidos por 3,4 Mt) aunque el target de exploración previsto es aún mayor. En función de un estudio de ingeniería completado en diciembre de 2018, se indicó un potencial para reducir los costos de producción que ubica al proyecto en el cuartil de menor costo a nivel mundial, con altas recuperaciones -80 a 90%- en comparación con las operaciones convencionales de salmuera en América del Sur. La tecnología utilizada para el proyecto también podría reducir potencialmente tiempos de producción en comparación con los períodos de espera de 9 a 24 meses para procesos de evaporación estándar para producir un concentrado adecuado para el procesamiento.
