Catamarca posee uno de los mayores potenciales de Argentina en recursos alojados en salmueras, especialmente en la Puna, donde los sistemas hidrogeológicos conforman reservorios naturales de alto valor. Históricamente, este tipo de litio ha sido más aprovechado por su mayor rentabilidad y menor complejidad comparativa respecto al litio en roca.
Por Panorama Minero
Diferenciación entre litio en salmuera y litio en roca: Aspectos técnicos y económicos
Regalado subrayó que la diferencia entre ambos tipos de yacimientos no es únicamente geológica, sino también económica, ambiental y tecnológica. Mientras el litio en salmuera se extrae mediante bombeo y evaporación en piscinas, permitiendo una producción escalable con costos relativamente competitivos, el litio en roca requiere procesos más intensivos, como trituración, molienda y tratamientos químicos avanzados, lo que incrementa sustancialmente las inversiones iniciales y los gastos operativos, razón por la cual su desarrollo aún se encuentra en una etapa incipiente en la provincia.
Proyectos en funcionamiento y su incidencia en la matriz productiva
En relación a los emprendimientos activos, la ingeniera destacó el rol histórico del Proyecto Fénix, operativo desde 1997 en el Salar del Hombre Muerto, el cual continúa ampliando su capacidad productiva con un plan autorizado para alcanzar las 38.000 toneladas anuales de carbonato de litio. A ello se suma el Proyecto Tres Quebradas, ubicado en Fiambalá, que ya ha completado etapas claves de su proceso productivo bajo estrictos controles ambientales y con monitoreo permanente por parte de organismos provinciales.
Etapas de expansión y condicionantes del mercado internacional
Regalado explicó que el crecimiento de la industria del litio se estructura en fases progresivas que responden directamente a las fluctuaciones del mercado internacional. Los ciclos de suba y estabilización del precio del litio, especialmente evidentes durante 2024 y principios de 2025, han generado ajustes en los cronogramas de inversión, derivando en reprogramaciones temporales de obras, sin que ello implique una pérdida del interés estratégico por parte de las empresas operadoras.
Complejidad del sistema hidrológico y su interrelación con el entorno
Uno de los puntos centrales del informe fue la explicación detallada del sistema hidrogeológico de los salares, donde interactúan agua dulce, salmuera, lagunas y vegas altoandinas. Regalado precisó que se trata de un sistema dinámico y altamente sensible, en el cual cualquier intervención debe ser cuidadosamente evaluada, ya que las modificaciones pueden impactar en el equilibrio natural del ecosistema, afectando tanto la biodiversidad como las actividades productivas tradicionales.
Modelos matemáticos y proyecciones ambientales a largo plazo
La profesional destacó la aplicación de modelos matemáticos de simulación que permiten proyectar el comportamiento del sistema hídrico durante toda la vida útil de los proyectos, incluyendo su etapa de cierre. Estas herramientas permiten anticipar impactos, definir umbrales de extracción y establecer protocolos de mitigación que aseguren un manejo responsable del recurso en el tiempo.
Protección de humedales y fauna silvestre
Las evaluaciones técnicas contemplan la preservación de especies sensibles como la parina, así como la conservación de vegas y bofedales que cumplen funciones ecológicas esenciales y son vitales para la ganadería de subsistencia. Regalado remarcó que estos espacios son monitoreados de manera continua mediante estaciones de control que registran parámetros hídricos y biológicos.
Participación social y consulta con comunidades locales
Las comunidades asentadas en las áreas de influencia directa han sido incorporadas a los procesos de consulta pública, aportando su conocimiento territorial y fortaleciendo los sistemas de monitoreo participativo. Este mecanismo ha permitido ajustar medidas de gestión ambiental y reforzar la transparencia en la toma de decisiones.
Control interinstitucional y marco regulatorio
El seguimiento de los proyectos involucra al Ministerio de Minería, la Secretaría de Ambiente, organismos hídricos y direcciones especializadas, conformando una red de control destinada a garantizar que la explotación se desarrolle dentro de parámetros ambientalmente aceptables y técnicamente seguros.
Impacto social, empleo y transformación territorial
La actividad litífera ha generado empleo directo e indirecto en localidades como Andalgalá, Belén, Santa María y Antofagasta de la Sierra, dinamizando las economías regionales y promoviendo procesos de transformación social, con mayor acceso a servicios, infraestructura y capacitación técnica.
Responsabilidad social y desarrollo comunitario
Las empresas han fortalecido programas de responsabilidad social empresaria vinculados a salud, educación y formación laboral, contribuyendo a mejorar la calidad de vida en zonas tradicionalmente aisladas y generando oportunidades para jóvenes a través de convenios con instituciones educativas.
Nuevos proyectos y perspectivas de inversión
A los proyectos en operación se suman iniciativas como Sal de Vida, Sal de Oro y Hombre Muerto Oeste, que avanzan en etapas constructivas y de financiamiento, consolidando a Catamarca como uno de los principales polos litíferos del país.
Áreas protegidas y restricciones específicas
Cuencas como Carachipampa, bajo figura Ramsar, requieren evaluaciones ambientales estratégicas adicionales que condicionan el desarrollo de actividades extractivas, priorizando la conservación de estos humedales de alto valor ecológico.
Exploración y nuevas teorías geológicas
Existen más de 18 proyectos en fase exploratoria, con avances en la identificación de litio en sistemas no convencionales, lo que amplía el horizonte minero y genera nuevas expectativas de desarrollo.
Proyección final y desafío sostenible
Teresita Regalado concluyó que el verdadero desafío será sostener un equilibrio entre crecimiento productivo, control ambiental y aceptación social, promoviendo un modelo de minería moderna que combine desarrollo económico con respeto por el territorio y sus comunidades.
