El Ing. Martín Pérez de Solay -CEO y Managing Director de Orocobre Limited- fue entrevistado en forma exclusiva por PANORAMA MINERO. El ejecutivo compartió cuáles serán sus objetivos como máxima autoridad, así como los planes de la compañía de origen australiano a efectos de otorgar productos de calidad con costos competitivos. El entrevistado repasó la actualidad del mercado del litio, el rol que juega China, además de la Fase 2 de expansión de Olaroz, localizado en plena puna de Jujuy.

Con su asunción como CEO de Orocobre ¿Cuáles son las premisas a cumplir en su mandato?

Como Managing Director y CEO de Orocobre desde principios de 2019, he sido testigo del potencial que tenemos en Argentina en términos de recursos y activos de clase mundial que hemos construido. Para reforzar nuestra posición como un productor de litio de bajo costo y alta calidad, nuestro foco está puesto en tres áreas claves: seguridad, calidad y productividad. Creemos que las mejoras en estas áreas resultarán en mejoras en nuestros costos, satisfacción del cliente y mayor producción que redundará en un incremento de valor para el accionista. Todos estos desarrollos son posibles gracias a un extenso trabajo en conjunto con las comunidades que nos aportan su conocimiento, nos ayudan a cuidar los recursos y a la vez son parte del circulo virtuoso.

En línea con el foco en la calidad, se está prestando especial atención a mejorar la concentración de litio de nuestra materia prima, la salmuera. La mejora de la calidad de la salmuera tiene múltiples efectos, una mayor recuperación del litio, un menor costo de producción y una mayor calidad y coherencia del producto.

Olaroz es la última gran operación de litio que ha entrado en funcionamiento en casi dos décadas ¿Qué conclusión preliminar se puede establecer respecto a los planes iniciales, y cuáles son los desafíos en el mediano/largo plazo?

Orocobre comenzó a producir comercialmente en 2016 en un contexto de crecimiento significativo de la demanda donde los proveedores existentes no podían igualar el volumen demandado. Desde entonces, el mercado ha tendido a equilibrarse a medida que los proyectos han entrado progresivamente en producción. Sin embargo, el avance en la producción es considerablemente menor que lo previsto por el mercado.

Estamos convencidos que el crecimiento en la capacidad de producción no logrará alcanzar la tasa de crecimiento al que vemos avanzar la demanda de litio. Hoy vemos que los principales aumentos en la oferta de litio vienen de parte de ampliaciones de operaciones existentes donde el conocimiento y la experiencia han mostrado ser una ventaja significativa. El desafío de convertir un proyecto en una planta industrialmente, comercialmente y económica y socialmente sostenible ha demostrado ser un hito relevante en todo el mundo.

El reto para Orocobre a mediano plazo es asegurar el continuo crecimiento de la producción, garantizando seguridad, calidad en nuestros productos mediante un avance concreto de en nuestros proyectos de expansión y asociación.

La construcción de la planta de hidróxido de litio de Naraha en asociación con la empresa Toyota Tsusho Corporation, proporcionará a Orocobre una invaluable diversificación de productos, especialmente en la fabricación de hidróxido de litio de calidad de batería. Siendo esta planta la primera de su tipo en Japón, muestra la capacidad, flexibilidad e innovación de la compañía en un momento donde vemos un cambio en las formas y tipos de consumo de nuestros clientes.

Estos proyectos no sólo aumentarán significativamente la escala de nuestras operaciones, sino que también diferenciarán nuestra gama de productos para asegurarnos que poseemos las adecuadas ventajas competitivas para capturar la futura demanda del mercado de baterías de litio.

¿En qué consiste la Fase 2 de expansión de Olaroz? ¿Se mantienen los plazos y presupuesto establecidos originalmente?

Seguimos avanzando en nuestras iniciativas estratégicas maximizando la producción de litio grado batería, la entrega de la fase 2 de expansión de la planta y la construcción de la planta de hidróxido de litio de Naraha, Japón.

La ampliación de la fase 2 de Olaroz conlleva una ampliación significativa del sistema de piletas y de la planta de carbonato de litio habiendo logrado todos los permisos necesarios por el Gobierno de Jujuy para el tratamiento del agua, extracción de salmuera, perforaciones adicionales, construcción de nuevas piletas y la nueva planta de producción.

La construcción sigue avanzando a paso firme habiendo construido nuevas piletas de evaporación y cosecha y, la ampliación de la infraestructura del sitio incluyendo una nueva planta de tratamiento de aguas residuales, caminos y alojamiento en campamentos. En este momento estamos perforando ocho nuevos pozos de producción, ampliando la planta de cal existente y construyendo una segunda planta de cal para atender la salmuera necesaria para la producción.

El sistema de piletas existente en Olaroz cubre una superficie de más de 4 km². En la fase 2 de expansión, se añadirán 9 km² de espejos de agua, aumentando nuestra superficie total de piletas en más de 13 km², es decir, aumentando la capacidad total de las piletas de evaporación en un 200%.

Hemos seleccionado a la empresa Jacobs como EPCM quien supervisará todo el proceso. Dada su extensa trayectoria y profesionalismo, vemos un proyecto con un excelente futuro cumpliendo con los objetivos previstos. Junto a Jacobs, en Orocobre estamos revisando el presupuesto y el calendario del proyecto de ampliación para asegurar los plazos y capacidades previstos.

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