La Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de Jujuy (UNJu) inició la Diplomatura en Química Minera y Extracción Directa del Litio, una propuesta de formación especializada impulsada junto con CIDMEJu, JEMSE S.E. y CNGR Advanced Material Co. Ltd., orientada a la preparación de profesionales frente a los desafíos y transformaciones de la industria del litio.
Por Panorama Minero
“Estamos en el desarrollo ya de esta diplomatura universitaria que está hecha en conjunto con la Facultad de Ingeniería, el CIDMEJu, que es el centro de investigación que tenemos aquí en Palpalá, JEMSE (Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado) y la empresa CNGR (CNGR Advanced Material Co. Ltd.), que está promoviendo esta capacitación”, explicó José Zacur, ingeniero químico y docente de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de Jujuy (UNJu).
Detalló que se trata de 100 horas, de las cuales 92 corresponden a la exposición de contenidos y prácticas, y ocho horas a un trabajo final que deben realizar los alumnos. El cursado se desarrolla hasta fines de septiembre.
Formación orientada a la extracción directa
“Se trata justamente de una diplomatura que trata de enfatizar contenidos que el ingeniero químico ya conoce en su carrera, pero que necesita ser orientado y enfocado hacia concretamente el tipo de práctica profesional que se tiene en este tipo de emprendimientos. Concretamente estamos hablando de la extracción de litio y de una forma de extracción de litio que es diferente a la que llamamos convencional, esto es simplemente por evaporación en poza solar”, precisó el ingeniero químico.
Explicó que la diplomatura aborda temáticas vinculadas con la hidrogeología, correspondientes al primer módulo, además de contenidos referidos a la analítica de la salmuera y los ensayos químicos necesarios para determinar el tipo de material con el que se trabaja, así como a la instrumentación, los resultados y su formalización.
En un segundo módulo se incorporan prácticas de laboratorio que complementan esa orientación específica y se realizan en instalaciones del CIDMEJu, JEMSE y la empresa que participa del proyecto.
“El tercer módulo, que es el que a mí me ha tocado, se refiere a la ingeniería del proceso. Lo que hacemos allí es un reenfoque y una orientación de algo que los alumnos participantes ya conocen, puesto que se trata de alumnos que están en los últimos cursos o a punto de recibirse, pero que orientamos específicamente hacia este tipo de temática”, destacó.
Explicó que en ese módulo se estudian y repasan contenidos vinculados específicamente con el litio y técnicas asociadas. No solo participan alumnos de la Facultad de Ingeniería, sino también otros interesados en ampliar su capacitación y desarrollarse en esta temática.
Consultado sobre el método de extracción del litio alternativo al tradicional proceso de evaporación, el químico explicó: “Básicamente se trata de un procedimiento o de un proceso que tiene en común con el convencional hasta la obtención o la extracción del subsuelo de la salmuera, su homogenización y, a partir de ahí, se diferencia”.
Detalló que el método convencional contempla la concentración sucesiva del litio y la precipitación de otros iones antes de obtener el carbonato de litio.
“A diferencia de este proceso, el proceso cuyo contenido aquí se está encarando es el proceso de extracción directa, en el cual, en lugar de ir concentrando el litio y separando los otros iones, al contrario, el litio es directamente extraído y luego procesado para su purificación y posteriormente precipitación como carbonato de litio”, precisó Zacur. Recordó que se trata de un procedimiento químico.
Capacitación e inserción profesional
Sostuvo que los participantes de la diplomatura se encuentran, en su mayoría, en una etapa avanzada de sus carreras. “Lo que hacemos acá es reorientar, reenfocar hacia la temática específica para tener entonces una capacitación más definida hacia la tarea profesional que implica este tipo de proceso”, precisó.
Además, sostuvo que estos contenidos podrán continuar desarrollándose dentro de la carrera. De hecho, explicó que la carrera de Ingeniería Química cuenta con una asignatura optativa denominada Industria del Litio, en la cual los interesados cursan contenidos similares a los que se presentan en la diplomatura.
“Es decir que no es un contenido que va a quedar cerrado en esto, sino que lo van a poder seguir en acción. De hecho, la asignatura optativa está abierta, pero esto es para la carrera de Ingeniería Química, o sea, tienen que ser alumnos que van a acreditar su título de grado”, dijo.
Consideró, en cambio, que la diplomatura tiene un alcance más amplio y que sus contenidos pueden contribuir a la inserción de quienes la cursan en el ámbito del litio.
“Por suerte hay demanda del perfil que da la carrera de Ingeniería Química, demanda que la puedo percibir en el sentido de que muchos de los alumnos de la facultad están ya insertos en la industria y en cargos muy importantes en algunos casos. De modo que hay una apertura hacia esta temática para el perfil profesional que capacitamos o armamos”, precisó.
Por otro lado, explicó que el CIDMEJu está incorporando alumnos becarios, tanto para completar sus estudios de grado como para realizar posgrados.
“Ya son bastantes los egresados que han hecho sus posgrados, sus doctorados a través del CIDMEJu”, destacó.
Consultado sobre la participación de CNGR, Zacur señaló que existe interés en que la diplomatura brinde una capacitación adecuada a las necesidades tecnológicas planteadas por la empresa. Agregó que estos contenidos también pueden resultar aplicables a otras compañías con requerimientos similares.
Sostuvo que las empresas normalmente están abiertas a las visitas y a las prácticas profesionales. Recordó que uno de los requerimientos para la acreditación de la carrera es realizar una práctica profesional, y destacó que muchas de estas prácticas se realizan en áreas asociadas al litio.
El químico y docente de la UNJu agregó que actualmente la diplomatura cuenta con 25 estudiantes y explicó que el número está limitado por la infraestructura disponible y las necesidades de la empresa.
“Estos 25 estudiantes están en este momento efectuando el desarrollo de los contenidos y finalmente van a obtener un título adicional al título de grado de ingeniero químico, en los casos en donde los alumnos estén estudiando alguna de las ingenierías”, dijo.
Sobre la posibilidad de reeditar esta diplomatura, Zacur precisó que, en función de las necesidades, podría haber una segunda cohorte y hasta una tercera, dependiendo del tipo de demanda que pudiera generarse.
Demanda de carreras afines
Consultado sobre la demanda de carreras vinculadas con el sector minero ante el desarrollo de la industria del litio, Zacur destacó el crecimiento registrado en los últimos años.
“Ha sido realmente un boom desde su inicio en estos últimos años, mucho más profundizado en las carreras de Ingeniería en Minas e Ingeniería Química, que son requeridas hacia esta orientación, y asimismo otras carreras de la facultad tienen a su vez su injerencia: Ingeniería Industrial, Ingeniería Informática, que es transversal pero muy necesaria para el manejo adecuado desde el punto de vista tecnológico con que hoy se está implementando este tipo de industrias”.
Explicó que existe una creciente demanda por estas carreras y que la Facultad de Ingeniería trabaja para acercar su oferta académica a estudiantes del nivel secundario y sus familias, de modo que conozcan las características de cada carrera, sus requerimientos y sus posibilidades de inserción laboral.
