Con operaciones activas en plata y oro, tecnología DLE en litio y una relación bilateral en aumento, Estados Unidos avanza en su posicionamiento en la región, desde Jujuy hasta Santa Cruz, con la minería como una de sus anclas.
Por Panorama Minero
Mientras Javier Milei recalibra la política exterior hacia Washington y Donald Trump reclama minerales críticos para abastecer sus industrias estratégicas y la defensa nacional, la presencia estadounidense se fortalece en la Argentina.
Las operaciones en plata, oro y litio se combinan con un respaldo diplomático creciente, a la espera de profundizarse en los próximos meses en el marco del Argentina Week, la misión comercial e institucional que la Argentina encabezará en Nueva York bajo la venia de Scott Bessent. El secretario del Tesoro anticipó este lunes que una de las mayores compañías mineras del mundo evalúa inversiones en el país por entre US$10.000 y US$12.000 millones y que “Argentina es una pieza clave para Estados Unidos”.
A nivel diplomático, los lazos de gobierno entre Estados Unidos y Argentina crecen, en minería con el foco puesto principalmente en litio, cobre, oro, tierras raras y uranio. En el último año, delegaciones oficiales y empresas de peso consolidaron un mapa de proyectos que abarca desde el NOA hasta la Patagonia, mientras el RIGI se terminó de posicionar como herramienta clave para atraer y dar previsibilidad a estas inversiones.
Aunque todavía limitada, la presencia estadounidense es tangible y diversa. Jujuy y Salta concentran plata, plomo y zinc; Catamarca y Salta albergan proyectos de litio clave; y Santa Cruz mantiene producción de oro en Cerro Negro, operada por Newmont.
Plata, plomo y zinc: operaciones consolidadas
Puna Operations, unidad de negocios propiedad de SSR Mining (100% capital estadounidense) comprende la mina Chinchillas y las instalaciones de procesamiento de mineral de Pirquitas, en Jujuy.
La mina Chinchillas, operativa desde diciembre de 2018, produce plata, plomo y zinc mediante métodos convencionales a cielo abierto. El mineral se transporta 40 km hasta Pirquitas, donde se generan concentrados destinados a fundiciones internacionales.
Según la compañía, Chinchillas cuenta con reservas probadas y probables de 19,5 Moz de plata (ley promedio: 142,1 g/t); recursos medidos e indicados de 35,9 Moz (196,9 g/t); y recursos inferidos de 8,6 Moz (190,8 g/t), con oportunidades de extender la vida útil del yacimiento.
SSR Mining evalúa la conversión de recursos en reservas en Chinchillas y el desarrollo de Cortaderas en Pirquitas. Esto refuerza la continuidad de sus operaciones y la presencia estratégica de EE.UU. en la región.
Oro: presencia sostenida en la Patagonia
El proyecto Cerro Negro, operado por Newmont, una de las principales empresas estadounidenses del sector, mantiene una producción estable y figura entre las operaciones auríferas más importantes de Argentina.
Situado a 600 m sobre el nivel del mar en las llanuras bajas de Santa Cruz (Patagonia), Cerro Negro cuenta con tres minas subterráneas de alta ley (Eureka, Mariana Central y Mariana Norte) y dos yacimientos adicionales: Emilia, en producción desde 2022, y San Marcos, actualmente en desarrollo.
El complejo incluye además la mina a cielo abierto Vein Zone y una planta de lixiviación con cianuro equipada con recuperación Merrill-Crowe, que logra tasas de recuperación de oro de entre 90% y 97%.
Según Newmont, la empresa ha priorizado temporalmente proyectos de infraestructura superficial sobre la extensión de la vida útil de las minas subterráneas, buscando mejorar la productividad y la seguridad operativa.
Litio: el corazón del interés norteamericano
Aunque algunos proyectos, como Fénix (ex FMC y Livent, hoy de Rio Tinto), cambiaron su capital, la presencia estadounidense persiste a través de participación tecnológica y societaria en iniciativas clave del noroeste argentino.
Por ejemplo, en uno de los proyectos emblema de Rio Tinto en Argentina, conocido como Sal de Vida, recientemente se anunció la incorporación de tecnología norteamericana de DLE mediante un socio estratégico, la firma tecnológica ILiAD Technologies. Con este aliado, se prevé poner en marcha una planta piloto bajo condiciones reales de operación en la puna, demostrando el interés de las firmas de innovación americanas por las salmueras argentinas.
También en Catamarca, el proyecto de litio Kachi cuenta con la participación de un socio estadounidense, la startup tecnológica de Silicon Valley, Lilac Solutions, en una alianza que también está centrada en la aplicación de tecnología de extracción directa de litio (DLE).
Si bien el proyecto ha atravesado altibajos en el último tiempo, Lake Resources, dueño y desarrollador de Kachi, anunció el 4 de agosto pasado una adenda a su Estudio de Factibilidad Definitivo (DFS) para la Fase 1 de la operación, que reflejó reducciones materiales tanto en las estimaciones de inversión como en los costos operativos.
En este esquema, Lilac participa como socio tecnológico con un earn-in de hasta 25% del proyecto, sujeto a hitos técnicos ya validados a escala demostrativa, de los cuales el 20% fue efectivamente ganado tras completar las pruebas de la tecnología, la validación de la planta de demostración y la calificación del producto final como carbonato de litio de alta pureza (+99,8%).
En la puna, Albemarle refuerza la participación estadounidense mediante tareas de exploración de salmuera en el Salar de Antofalla, apoyándose en su experiencia global como una de las principales productoras de litio a gran escala. La compañía, con operaciones consolidadas en América, Australia y Asia, viene reforzando su posicionamiento internacional como proveedor estratégico para la cadena de baterías y químicos de litio de alta pureza, en un contexto de creciente competencia global por el control de recursos críticos.
Desde septiembre a la actualidad, las acciones de Albemarle mostraron una tendencia al alza en los mercados, aunque sin alcanzar todavía los niveles registrados durante el ciclo expansivo de 2021–2023. En la Argentina, el proyecto avanza de manera coordinada con autoridades provinciales y comunidades locales, consolidando a Antofalla como un activo regional en desarrollo y alineado con la estrategia de largo plazo de la compañía para ampliar su base de recursos y asegurar suministro en mercados clave.
De consolidarse el fortalecimiento de la relación bilateral entre Estados Unidos y la Argentina en torno al litio, Antofalla podría convertirse en un activo clave para el desarrollo del recurso bajo participación estadounidense.
Diplomacia activa y acuerdos estratégicos
El reciente Acuerdo de Comercio e Inversión Recíproco entre Argentina y EE.UU., difundido por la Casa Blanca el 13 de noviembre, establece un marco de mayor previsibilidad para nuevas inversiones, incluyendo el sector minero, reforzando la planificación estratégica a mediano y largo plazo.
Aunque los detalles específicos aún se definen, el acuerdo apunta a la apertura de mercados, el alineamiento técnico de normas y la cooperación en sectores estratégicos como minerales críticos, alimentos y tecnologías digitales.
Paralelamente, la relación bilateral se refleja en acciones concretas en distintos niveles de ambas administraciones. Un ejemplo fue la visita de la delegación del estado de Nevada a Catamarca, el pasado 5 de noviembre, que permitió rubricar un memorándum de cooperación en minería sostenible. El acuerdo incluye la cadena de valor del litio y las baterías, investigación académica, innovación tecnológica, capacitación y buenas prácticas ambientales, fortaleciendo la coordinación bilateral para impulsar inversiones con impacto estratégico para ambas partes.
RIGI y atracción de inversiones
La minería argentina está experimentando un crecimiento cuantitativo en la atracción de inversiones a partir de la apertura al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones. Hasta el momento, con la reciente incorporación de Gualcamayo, ya se aprobaron 10 proyectos RIGI, todos con compromisos de integración local superiores al 20% según lo establece la Ley de Bases. También se rechazó una iniciativa por US$273 millones, y 20 proyectos continúan en evaluación por un monto total estimado de US$63.000 millones en base a información de La Nación.
“La nueva Argentina va a crecer gracias a los tres pilares de la economía: agricultura, energía y minería”, afirmó Milei, asignando nuevamente un rol clave a las industrias extractivas, al tiempo que sostuvo que “estamos subutilizando la Cordillera de los Andes”. En esa línea, el presidente también remarcó en el último tiempo el potencial de recursos estratégicos como cobre, litio, uranio y tierras raras, reforzando una visión de mayor aprovechamiento de los minerales críticos frente a escenarios de alta demanda global proyectada.
El avance de la presencia estadounidense dependerá de la posibilidad de traducir en forma efectiva negociaciones, acuerdos internacionales, y herramientas de captación de inversiones como el RIGI en proyectos e iniciativas concretas.
Sin embargo, algo parece claro: desde la firma del Memorándum de Entendimiento (MdE) sobre Cooperación en Minerales Críticos, Estados Unidos y Argentina trabajan en la consolidación de un marco que brinde mayor previsibilidad y facilite la coordinación entre empresas y autoridades, al tiempo que alinea los intereses estratégicos de ambos países en el futuro desarrollo de las grandes minas metalíferas y de litio.
Este giro posiciona a la Argentina como un socio creciente de Estados Unidos en la competencia por inversiones y consolidación de las cadenas de suministro, en un entorno regional donde países vecinos comparten condiciones geológicas similares, pero distintos marcos políticos y de gestión.
