La investigación busca recuperar terrenos degradados y restablecer ecosistemas mediante flora nativa.
Por Panorama Minero
En las zonas áridas y semiáridas de San Juan, la huella de la actividad minera histórica plantea desafíos ambientales de notable magnitud. Frente a terrenos degradados y suelos impactados tanto por la minería metalífera como por la no metalífera, un equipo interdisciplinario del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) desarrolló una estrategia biotecnológica basada en la naturaleza: la fitorremediación con especies autóctonas combinada con la preparación de sustratos acondicionados.
Al frente de esta iniciativa se encuentra el Dr. Gonzalo Roqueiro, doctor en Ciencias Biológicas y Coordinador del Área de Investigación del INTA San Juan, quien lidera e integra el grupo de trabajo denominado Renovaterra, el equipo de gestión ambiental del INTA San Juan. Este colectivo científico reúne a seis profesionales y becarios —entre los que figuran Pablo Monetta, Luis Bueno, Belén Heredia, Manuel Rodríguez, Marcelo López y el propio Roqueiro— con formación en biología, bioquímica e ingeniería agronómica. Desde hace ocho años, Renovaterra investiga e implementa soluciones integrales para transformar pasivos ambientales en ecosistemas funcionales y autosustentables.
El desafío de la minería metalífera: el caso de planta Marayes
Los pasivos ambientales generados por la minería metalífera representan uno de los escenarios más complejos de intervención debido a la presencia de metales pesados y a la extrema degradación química del suelo. Un ejemplo emblemático de los trabajos desarrollados por el equipo es el caso de la Planta, Marayes, una antigua mina de oro abandonada.
En este sitio se enmarca la investigación doctoral y postdoctoral de la investigadora Belén Heredia, dirigida por el Dr. Gonzalo Roqueiro. Los estudios en la Planta, Marayes revelaron condiciones edáficas extremas: suelos hiperácidos con valores de pH situados entre 2,0 y 2,5, niveles abismalmente distantes del rango óptimo para el desarrollo vegetal, que habitualmente oscila entre 6,0 y 7,5 o 8,0.
La fitorremediación en estos ambientes metalíferos cumple un doble propósito ecológico. Por un lado, busca restablecer una cobertura vegetal lo más semejante posible a las condiciones previas a la explotación minera. Por otro lado, apunta al saneamiento efectivo del sustrato. Determinadas plantas nativas poseen la capacidad fisiológica de absorber y acumular metales pesados a través de sus raíces, neutralizando progresivamente la toxicidad retenida en el suelo y estabilizando el entorno sin necesidad de remover grandes volúmenes de tierra.
La ventaja de la flora nativa frente a las especies exóticas
Un pilar conceptual en el enfoque de Renovaterra es la selección exclusiva de especies vegetales nativas de la zona donde se encuentra el terreno a recuperar. El equipo catalogó la diversidad y la abundancia de la flora local para conformar un banco de semillas representativo del ecosistema sanjuanino.
Entre las especies nativas seleccionadas para las tareas de remediación destacan:
- Algarrobo y Acacia: especies leñosas que aportan estructura y fijación de nitrógeno.
- Jarilla macho y Jarilla hembra (Larrea cuneifolia y Larrea divaricata): arbustos emblemáticos del monte árido con altísima resistencia a condiciones extremas.
- Retamo y Chinisque: arbustos adaptados a suelos pobres y déficit hídrico extremo.
Frente a la tentación de emplear especies exóticas de rápido crecimiento —como el eucalipto o ciertas variedades de juncos exóticos, reconocidos tradicionalmente por su capacidad para bombear agua y contaminantes—, el Dr. Roqueiro enfatiza los severos riesgos de esa práctica. Introducir una especie exótica en ambientes frágiles como los desiertos sanjuaninos genera un impacto ambiental secundario no deseado. Además de alterar el equilibrio ecológico, las plantas exóticas demandan una enorme cantidad de energía hídrica y cuidados continuos para evitar su desecación, volviendo inviable la sostenibilidad económica y operativa del proyecto a largo plazo.
Por el contrario, la flora autóctona evolucionó durante milenios bajo el estrés abiótico de la región (sequías prolongadas, alta radiación, amplitudes térmicas severas). Esta adaptación natural les otorga una tolerancia superior para afrontar de manera simultánea el estrés químico provocado por los contaminantes mineros, logrando establecerse de forma eficiente y con un requerimiento energético menor.
Minería no metalífera y la innovación de los "Suelos Inteligentes"
El abordaje de los pasivos ambientales derivados de la minería no metalífera requiere un proceso coordinado que atiende tanto a las propiedades físicas y biológicas del terreno como a la nutrición vegetal. En esta línea, el equipo del INTA San Juan desarrolló el concepto de suelos inteligentes o sustratos a medida, una labor liderada por los investigadores Pablo Moneta y Luis Bueno.
El procedimiento inicia con una caracterización físico-química minuciosa del suelo degradado para identificar sus deficiencias nutricionales y estructurales. Con esta información, el equipo diseña un sustrato específico utilizando residuos agroindustriales locales, promoviendo un modelo de economía circular. Un insumo clave utilizado en estas formulaciones es el alperujo, que es residuo abundante de la industria olivícola sanjuanina y que en muchos casos se constituye en un problema para los productores.
El sustrato acondicionado cumple múltiples funciones en el suelo receptor:
- Mejora de la estructura física: incrementa la retención de humedad y la aireación del perfil.
- Aporte equilibrado de nutrientes: suple las carencias de nitrógeno, fósforo y materia orgánica esenciales para la vegetación.
- Reactivación biológica: mediante pruebas de compostaje, se incorpora una matriz microbiana activa que restablece la vida edáfica y facilita la interacción simbiótica entre raíces y microorganismos.
Logística en terreno, densidad ecológica y auto sustentabilidad
La implementación práctica de la fitorremediación ideada por INTA contempla un protocolo logístico riguroso dividido en fases cronológicas:
- Fase de vivero (3 a 4 meses): Las semillas recolectadas de la flora nativa son germinadas y criadas en vivero bajo condiciones controladas durante un período de tres a cuatro meses hasta consolidar plantines aptos para el trasplante.
- Acondicionamiento del suelo: En paralelo a la crianza de los plantines, se incorpora el sustrato inteligente al terreno degradado para preparar la cama de implantación.
- Sistema de riego temporal (primeros 2 años): Una vez trasplantados los ejemplares, se instala un sistema de riego eficiente (mediante mangueras y reservorios de agua) para brindar un riego mínimo de auxilio. Este acompañamiento se mantiene durante los primeros dos años, garantizando el enraizamiento y la supervivencia inicial de la planta.
- Retiro del riego y sucesión natural: Transcurridos los 24 meses, el sistema de riego se retira por completo. A partir de ese momento, la flora nativa autosustenta su crecimiento, permitiendo que el ecosistema continúe de manera natural su proceso de revegetación y sucesión ecológica.
Asimismo, el equipo de Renovaterra pone especial énfasis en el estudio de la densidad ecológica o capacidad de carga del ambiente. Antes de implantar, se analizan áreas de referencia o vegetación nativa aledaña para determinar la cantidad máxima de individuos que el ecosistema puede soportar por unidad de superficie (por ejemplo, proyectando un límite de 10 individuos por cada 20 metros cuadrados). De esta forma se evita la sobrepoblación vegetal y se garantiza que el recurso hídrico y nutricional del suelo sea suficiente para la supervivencia del ecosistema a largo plazo.
