La reciente Estrategia Nacional de Minerales Críticos de Chile vuelve relevante, también para Mendoza, un mineral poco visible en el debate público pero de alto valor estratégico: el renio. La razón es concreta y geológica. El renio que Chile produce -y por el cual ocupa una posición de liderazgo mundial- se origina en yacimientos cupríferos emplazados en la misma cordillera y faja metalogenética que continúa hacia la alta cordillera mendocina, a escasa distancia de la frontera argentina.
Por Panorama Minero
En su estrategia, Chile identificó 14 minerales de interés estratégico, pero definió un núcleo de cuatro prioritarios -cobre, litio, molibdeno y renio- sobre los cuales posee una posición productiva de liderazgo a escala global. En cobre, el país es el primer productor mundial, con cerca del 25 % de la oferta global. En litio, ocupa el segundo lugar. En molibdeno, se mantiene de forma sostenida entre los tres principales productores. En renio, un metal de producción extremadamente limitada, Chile concentra la mayor parte de la oferta disponible en el mercado internacional.
El renio no se explota como mineral primario. Su producción está completamente subordinada a la minería del cobre y del molibdeno. En los grandes pórfidos cupríferos andinos, el molibdeno se recupera como subproducto del proceso de flotación del cobre, y el renio se encuentra presente en trazas dentro del concentrado de molibdeno.
La recuperación del renio ocurre en una etapa posterior, durante la tostación del molibdeno, cuando el metal se volatiliza principalmente como óxido de renio. Ese compuesto es capturado y refinado. Desde el punto de vista técnico, la dependencia es directa: sin producción de molibdeno no hay renio, y sin minería de cobre no hay molibdeno en escala.
La referencia directa para Mendoza: División Andina
Este encadenamiento productivo se materializa en operaciones cupríferas ubicadas en la cordillera central, frente a Mendoza. El caso más cercano es la División Andina, operada por Codelco. Se trata de la mina de cobre operativa más próxima a Mendoza y de una de las divisiones que producen concentrado de molibdeno como parte estructural de su esquema metalúrgico.
La División Andina integra el distrito Andina–Los Bronces y se emplaza en la misma faja metalogenética andina que se extiende hacia la alta cordillera mendocina, donde existen sistemas cupríferos con características geológicas comparables. El molibdeno generado en esta operación constituye el insumo clave para la posterior recuperación de renio, vinculando de manera directa la minería cuprífera cordillerana con la producción de este mineral crítico.
Usos industriales del renio
El renio es un insumo estratégico para la fabricación de superaleaciones de níquel utilizadas en turbinas aeronáuticas y de generación eléctrica, aplicaciones que requieren materiales capaces de operar a temperaturas extremas con alta resistencia mecánica. También se emplea en catalizadores para la industria de refinación, particularmente en procesos de reformado catalítico para la producción de combustibles de alto octanaje.
La producción mundial de renio es muy reducida -del orden de decenas de toneladas anuales-, con una oferta altamente concentrada y sin sustitutos directos en varias de sus aplicaciones críticas. Esta combinación explica su inclusión dentro del núcleo duro de minerales críticos definidos por Chile.
Procesamiento industrial y captura de valor
Además de la producción de concentrado de molibdeno en yacimientos cupríferos cordilleranos frente a Mendoza, una parte central de la cadena de valor del renio se completa en las inmediaciones de la capital chilena. El concentrado proveniente de distintas operaciones es procesado industrialmente por Molymet, compañía especializada en la transformación de molibdeno y en la recuperación de renio como subproducto.
En estas plantas, el renio volatilizado durante la tostación del molibdeno es recuperado y refinado para la producción de perrenato de amonio y renio metálico, destinados principalmente a los mercados internacionales de superaleaciones y catalizadores industriales. Este eslabón industrial consolida a Chile como principal productor mundial de renio, no solo por la disponibilidad de molibdeno asociada a su minería del cobre, sino también por su capacidad instalada de procesamiento y refinación.
Desde una perspectiva mendocina, el caso del renio resulta técnicamente relevante. La cadena completa -desde el yacimiento cuprífero hasta la metalurgia avanzada- se desarrolla en la misma franja cordillerana contigua a Mendoza. El caso del renio confirma como los subproductos estratégicos asociados al cobre también suman valor y se convierten en activos estratégicos.
