Panorama Minero recorrió una operación que produce el 5% del cobre global y transformó el desarrollo de Antofagasta.
Por Panorama Minero
Minera Escondida celebra sus primeros 35 años de producción. El complejo minero ubicado en pleno desierto de Atacama y operado por BHP es no solo el principal productor mundial de cobre, sino también un complejo industrial sofisticado con un fuerte impacto local e internacional.
Camiones y perforadoras autónomas, pits de grandes dimensiones e instalaciones para producir cátodos y concentrados de cobre son algunas de las características de Minera Escondida. A ello se suman Puerto Coloso, el uso exclusivo de agua desalinizada, una operación con miles de trabajadores y un suministro eléctrico proveniente íntegramente de energías renovables.
Descubierto a comienzos de la década de 1980 (*), Minera Escondida es operada por BHP (57,5%), junto con Rio Tinto (30%) y JECO (12,5%). No solo es el principal productor de cobre de Chile, sino también del mundo: con una producción de 1,26 MT de cobre, este emprendimiento representa el 25% de la oferta del metal rojo de Chile, y el 5% a escala global.
Logística en su máxima expresión
Un total de 30 vuelos diarios unen Santiago con Antofagasta: el aeropuerto ya es un símbolo de la magnitud y la escala que alcanza la industria minera, y Minera Escondida en particular.
Desde la ciudad cabecera hasta la mina, una distancia de 170 km, la inmensidad del desierto de Atacama es similar a un paisaje lunar, con carreteras pavimentadas que permiten la llegada al complejo minero en aproximadamente tres horas. En línea con ese desarrollo de infraestructura, no deja de llamar la atención la continuidad de conexiones eléctricas a lo largo del camino.
La operación minera, paso a paso
Las dimensiones de Minera Escondida impresionan por su escala: dos rajos a cielo abierto, donde el principal posee 3,5 km de largo, unos 2 km de ancho, y una profundidad de 900 metros. En una analogía futbolística, Minera Escondida representa el Maracaná del cobre.
La operación minera incluye perforación -11 unidades controladas en forma remota-, voladura, transporte en camiones –Escondida cuenta con más de 170 camiones, 33 de ellos autónomos-, trituración y tratamiento metalúrgico posterior.
En la ruta metalúrgica de Minera Escondida se abren dos caminos, correspondientes al mineral sulfurado y a aquel oxidado. En el primer caso se lleva a cabo un proceso de concentración en plantas de grandes dimensiones, para luego ser trasladado por mineraloducto hasta Puerto Coloso, en Antofagasta.
En el caso de los minerales oxidados, se utiliza la denominada hidrometalurgia, donde se producen cátodos de cobre a partir de los procesos de lixiviación y electro-obtención.
Puerto Coloso y el agua desalinizada
Las instalaciones de Puerto Coloso comprenden dos instancias críticas. Por una parte, las dos plantas desalinizadoras permiten no utilizar agua fresca en el proceso productivo: el agua desalinizada es impulsada hasta la faena, un recorrido de 170 km hasta una altura superior a los 3.000 metros. La capacidad de estas instalaciones es de 3.800 litros por segundo, permitiendo la producción de concentrado. La desalación permitió cesar completamente la dependencia de acuíferos continentales para uso operacional.
En una segunda instancia, Puerto Coloso cumple la función de puerto de embarque del concentrado producido, para luego ser transportado a las fundiciones y refinerías de la región de Asia Pacífico.
Empleo y presencia de la Mujer
El capital humano de Minera Escondida está compuesto por 10.000 personas. Por una parte, más de 4.000 trabajadores directos, a los que se suman unos 6.000 trabajadores que desarrollan tareas para empresas contratistas, que ofrecen bienes y servicios.
La presencia de la mujer en Minera Escondida muestra registros por encima de los promedios de la industria, ya que el 45% de los empleos directos está representado por mujeres. En una misma sintonía, y con mayor especificidad, el 51% de los cargos de liderazgo son ocupados por mujeres.
Desarrollo de proveedores e impacto fiscal
El volumen de la operación de Minera Escondida implica la adquisición de bienes y servicios por unos US$5.000 millones. Del total, un 15% -US$700 millones- corresponden exclusivamente a la II Región.
El complejo minero gerenciado por BHP generó una contribución –impuestos y regalías- superior a los US$4.000 millones para el año calendario finalizado el 30 de junio de 2025.
Próximos pasos
Con el objetivo de mantener la competitividad de una operación que ya cumplió 35 años, Minera Escondida ha definido un plan de inversiones a largo plazo por unos US$10.000 millones para la próxima década, que incluye mejoras operativas en diferentes áreas –optimización de plantas concentradoras y de procesos de lixiviación, así como nueva infraestructura acorde a las necesidades de una operación que cuenta con un horizonte productivo de varias décadas, considerando la presencia de 26.000 MT de recursos minerales.
La transformación de Antofagasta y el caso San Juan
Hasta la construcción y puesta en marcha de Minera Escondida, Antofagasta era una región con una tradición minera histórica. Sin embargo, la escala alcanzada por la operación transformó profundamente a la II Región, impulsando su desarrollo económico y social, la expansión de la infraestructura y un significativo incremento de la contribución fiscal.
La presencia de Minera Escondida impulsó la consolidación de Antofagasta en un centro de servicios mineros de primer nivel.
¿Qué puede ocurrir en San Juan? Vicuña presenta numerosos paralelos con Minera Escondida: sistemas productivos, equipos utilizados y distintos aspectos operativos permiten establecer una comparación entre ambos desarrollos. Más allá de las diferencias de escala, la experiencia de Antofagasta ofrece una referencia concreta sobre el potencial transformador que un gran distrito cuprífero puede generar en materia de infraestructura, proveedores, empleo y desarrollo regional.
(*) “El 14 de marzo de 1981, el Pozo 6 interceptó 1,51% de cobre a una profundidad de 240 metros**.** La barrena de perforación rotativa había intersectado el cuerpo mineral principal de cobre de alta ley de Escondida. El depósito tenía tres kilómetros de largo y un kilómetro de ancho, con leyes de mineral que promediaban 2,5% de cobre, alcanzando hasta 5% en sectores aislados_”. (The Big Fella – The Rise And Rise of BHP Billiton – Peter Thompson & Robert Macklin – 2009)
