Sal de Vida se ubica como uno de los proyectos de litio más avanzados de Argentina. El Ing. Guillermo Caló, General Manager y VP de Galaxy Lithium S.A, resalta la mejora y simplificación del flujo de procesos, destacando el enfoque por etapas con el objetivo de disminuir los gastos de capital y acelerar los ingresos. El ejecutivo enfatiza en los excelentes resultados de las pruebas de laboratorio y el programa piloto del emprendimiento situado en la provincia de Catamarca. La pandemia COVID-19, como el principal desafío para Sal de Vida.
Galaxy ha informado un menor riesgo de desarrollo de Sal de Vida a través de la utilización de un flujo de procesos simplificado de varias etapas, ¿en qué consiste? ¿Podría ofrecer especificaciones?
El flujo de procesos simplificado de Galaxy para el Proyecto Sal de Vida ha sido optimizado y simplificado hacia fines de 2019 a través de una serie de mejoras clave:
• La remoción de potasio como subproducto
• Reducción de pasos de procesamiento, reduciendo la intensidad de capital y el riesgo técnico y con el beneficio adicional de aumentar la recuperación
• Menor requerimiento de agua, energía y reactivos
• Desacoplamiento de la evaporación y las etapas iniciales del paso de bi-carbonatación: menor complejidad técnica a gran altura, menor intensidad de capital para la etapa 1
Galaxy ha adoptado un enfoque por etapas para disminuir los gastos de capital y acelerar los ingresos. El desarrollo de Sal de Vida se ha dividido en 3 etapas. Las dos primeras apuntan a la producción de carbonato de litio, con una duplicación en escala entre la etapa 1 y 2. La etapa final apunta a la purificación en grado de batería en una ubicación fuera del sitio aún por determinar. Al adoptar un enfoque por etapas, probamos el proceso para un desembolso de capital inicialmente menor y permitimos que cualquier mejora del proceso se adopte rápidamente en la siguiente etapa 2.
El proyecto se encuentra en fase de planta piloto, ¿las pruebas iniciales permiten concluir que se podría contar con un producto atento a la demanda de los consumidores más exigentes?
Tanto los testeos en laboratorio como la prueba piloto han confirmado recientemente que podemos producir litio de grado técnico en el salar a partir de la salmuera de Sal de Vida y los reactivos argentinos.
Las pruebas de laboratorio y el programa piloto han logrado grados en el rango de 99,4-99,6% y 99,5-99,7% de carbonato de litio, respectivamente. Los resultados de ambos programas también indican un bajo nivel de impurezas que cumplen con las especificaciones de grado técnico.
Los resultados han sido extremadamente positivos hasta la fecha y al final de la fase piloto produciremos muestras representativas para las pruebas de nuestros clientes. Por lo tanto, estamos muy seguros de cumplir con las especificaciones de grado técnico.
El programa piloto continúa para ver si podemos avanzar aún más hasta llegar a grado de batería. Comunicaremos sobre este trabajo adicional oportunamente.
Por cuanto a la pandemia COVID-19, ¿hubo impactos en el área de operaciones? ¿Se han modificado los plazos de desarrollo del proyecto?
El proyecto experimentó algunas interrupciones a principios de año, lo que provocó algunos retrasos en el cronograma de las pruebas piloto e impactando en la producción de muestras, testeos de nuestros clientes y negociaciones comerciales. El impacto total será aproximadamente de 6 meses.
Sin embargo, el nivel de actividad requerido para continuar con la fase piloto y la próxima perforación de los pozos de producción es manejable en las circunstancias actuales, con impactos menores en los costos y la programación.
Las pruebas piloto también están siendo monitoreadas en línea desde el centro de operaciones remoto ubicado en Perth, lo que no alteró la participación de nuestros técnicos australianos; los resultados han sido extremadamente positivos.
El impacto general en el cronograma completo del proyecto se ha minimizado mediante la adopción de una fase de obras iniciales, que incluye la adquisición temprana de componentes con plazos de entrega extensos y el comienzo de la construcción de las piletas de evaporación. Esto nos ha permitido mantener inalterables nuestros hitos y metas principales sin cambios significativos.
Es importante destacar que el cumplimiento del cronograma depende de la eventual flexibilización de las restricciones de COVID-19 sin desconocer que el país sigue atravesando un momento complicado en lo que respecta a la pandemia.
¿Cuál es el CAPEX y OPEX estimados, así como parámetros productivos? ¿El proyecto es altamente competitivo respecto a otros emprendimientos en desarrollo?
Galaxy tiene como objetivo un CAPEX y OPEX altamente competitivos en el cuartil de costo más bajo y todos los programas de trabajo hasta la fecha lo están respaldando
Los costos estarán disponibles en 2021 una vez que se completen las pruebas piloto y el diseño de ingeniería para el campo de bombeo, las piletas de evaporación, la planta de procesamiento y la infraestructura complementaria.
¿En Sal de Vida se observaría la aplicación de algún tipo de tecnología disruptiva respecto a otros emprendimientos?
o Tecnología disruptiva: extracción directa de litio
Galaxy no propone utilizar tecnología de extracción directa bajo el diagrama de flujo de proceso optimizado anunciado en 2019. El diagrama de flujo de proceso se seleccionó sobre la base de minimizar la intensidad de capital, el riesgo técnico y ambiental, entre otros factores. En ese momento se revisaron tecnologías alternativas y, al considerar la química de salmuera de alta calidad de Sal de Vida, se determinó que el diagrama de flujo simplificado adoptado era superior en una amplia gama de parámetros del proyecto.
o Tecnología disruptiva – sedimentaria / arcilla
Los depósitos sedimentarios, incluida la extracción de litio de la arcilla, presentan importantes desafíos tecnológicos para volverse económicamente viables de producir a una escala comercial significativa. Se espera que la producción de salmuera convencional y litio de roca dura continúe dominando la participación del mercado en la oferta en la próxima década.
A su entender, ¿cuál es el máximo desafío que enfrenta Sal de Vida?
La pandemia COVID-19 es el mayor riesgo para el proyecto ya que el cronograma de desarrollo supone una eventual flexibilización de las restricciones.
