El Ministerio de Minería aprobó la actualización del Informe de Impacto Ambiental (IIA) para la etapa de producción del Proyecto Sal de Vida a la compañía Rio Tinto (ex Galaxy Lithium S.A.), que contempla la implementación del proceso de Extracción Directa de Litio (DLE) en el que trabaja junto a la empresa ILiAD Technologies. Este método permite separar el litio contenido en la salmuera mediante procesos selectivos de adsorción u otras tecnologías de separación, con el objetivo de acelerar los tiempos de producción y mejorar la eficiencia del proceso.
Por Panorama Minero
Tras los procesos de Participación Ciudadana, el Ministerio de Minería de Catamarca aprobó el acondicionamiento de obras previamente autorizadas y el pilotaje del proceso de Extracción Directa de Litio (DLE) en el Proyecto Sal de Vida, lo que permitirá implementar la tecnología de la empresa estadounidense ILiAD Technologies, con la que Rio Tinto trabaja desde hace varios años para potenciar el desarrollo del proyecto.
El proceso de Extracción Directa de Litio requiere extraer la salmuera de la forma habitual desde el salar y luego someterla a sistemas de separación selectiva que permiten capturar el litio disuelto. Estas tecnologías buscan reducir los tiempos de procesamiento frente a los métodos tradicionales basados en evaporación. En Argentina, la empresa Eramet ya implementa un sistema de este tipo en su planta del Proyecto Centenario-Ratones, donde reporta tasas de recuperación cercanas al 90% del litio contenido en la salmuera.
Para el caso de Sal de Vida, el Ministerio de Minería aclaró que esta actividad es específica del piloto y “no implica cambios en el diseño ni en el método de producción del proyecto”, al tiempo que remarcó que “cualquier modificación futura o cambio de operador requerirá una nueva evaluación”.
En Sal de Vida se implementará tecnología de la empresa estadounidense ILiAD Technologies, lo que implicará una demostración en condiciones reales de operación orientada a evaluar el rendimiento, la eficiencia y la escalabilidad de esta tecnología, asociada a Rio Tinto desde 2023 (por entonces Livent).
El sistema utiliza materiales adsorbentes capaces de capturar selectivamente el litio presente en la salmuera, que posteriormente se libera mediante un proceso de desorción para su procesamiento posterior. A diferencia de los sistemas tradicionales basados en lagunas de evaporación, estos procesos pueden permitir la reinyección de la salmuera procesada y reducir potencialmente la huella hídrica y ambiental de la operación. Además, permiten tratar distintas composiciones de salmuera con mayor rapidez y selectividad.
ILiAD lleva una década de investigación y pruebas piloto de esta tecnología de extracción, y el objetivo en Sal de Vida es evaluar su funcionamiento a largo plazo y su capacidad para operar de manera eficiente bajo condiciones operativas reales en el salar. Cuando se anunciaron estas pruebas, el CEO de ILiAD, Samuel Moore, destacó que “las mejoras recientes en nuestra tecnología DLE ofrecen ahorros significativos para los proyectos”.
“Esta colaboración refleja el creciente interés de la industria por tecnologías DLE de alto desempeño, en un contexto de aumento sostenido de la demanda global de litio para vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía”, agregó.
Recientemente, tras una reunión con representantes de la empresa en Nueva York, el gobernador Raúl Jalil destacó que, en Catamarca, “Rio Tinto cuenta con casi treinta años de trabajo en Fénix y avanza con el proyecto Sal de Vida, que prevé iniciar producción en el segundo semestre de 2026”.
“Trabajamos para que este crecimiento se traduzca en más empleo, más desarrollo y más oportunidades para los catamarqueños”, señaló.
Sobre el proyecto
Sal de Vida se desarrolla en el Salar del Hombre Muerto, departamento Antofagasta de la Sierra, provincia de Catamarca, e involucra diversas propiedades mineras y servidumbres asociadas a infraestructura, campamento y uso de agua.
Según el Reporte Anual 2025 de Rio Tinto, el proyecto, 100% propiedad de la compañía, tiene una capacidad de 15.000 toneladas anuales de carbonato de litio, una inversión comprometida de US$700 millones y una primera producción prevista para el segundo semestre de 2026.
Al cierre del ejercicio, la construcción estaba finalizada y el proceso de puesta en marcha avanzaba aproximadamente en un 40%.
Para Rio Tinto, Sal de Vida es uno de los dos proyectos catamarqueños que definen su cronograma más inmediato en Argentina. El otro es Fénix 1B, también con producción prevista para 2026.
