En un entorno de gran dinamismo en el mercado del litio, el interés por acelerar la puesta en producción de los proyectos en salmuera y reducir su huella ambiental predispone la aparición de nuevas tecnologías de extracción. Conversamos con Amanda Hall, CEO de la firma tecnológica Summit Nanotech, sobre este y otros puntos de inflexión que experimenta la industria hoy: “Desbloquear los recursos de litio rápidamente, pero con un desarrollo reflexivo y sostenible, es un imperativo “.
Por Lic. Agustín López Muñoz
Gerente de Comunicación, Panorama Minero
¿Cómo observa la situación global relacionada al litio tanto en su producción como en el segmento vinculado a la fabricación de baterías y la electrificación del transporte? ¿Considera que habrá un repunte en el mercado o estamos entrando en un terreno más realista en comparación con la escalada de precios registrada en años anteriores?
Todavía veo una perspectiva muy positiva para el litio ya que es el elemento clave en cualquier batería de iones de litio, ya sea que se use para vehículos eléctricos, electrónica o almacenamiento estacionario. La Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) predice que la demanda de litio podría aumentar en más de un 1500% para 2050 para cumplir con los objetivos globales de emisiones netas cero. En base a estos cálculos y lo que observo en el mercado, proyecto que la demanda de litio va a estar presente por mucho tiempo.
Sí es cierto que ha habido un reequilibrio y creo que eso es bueno para todos los que dependen de los precios para desarrollar sus proyectos o prever la demanda de producción de vehículos eléctricos. Cuando comencé Summit Nanotech, el precio estaba tan bajo como US$6.000 por tonelada y luego subió a US$80.000. Desde una perspectiva económica, podemos generar grandes márgenes con nuestra tecnología, incluso con el precio actual del litio. Este fue un factor clave cuando desarrollamos nuestra innovación, denominada denaLi. El objetivo era crear la mejor tecnología con el mejor OPEX, una lección que tomé de mi experiencia en la industria del petróleo y gas.
¿Qué tipo de acciones está realizando Summit Nanotech en Argentina y en Chile específicamente? ¿Existen planes para expandir las operaciones a otros países o regiones en el futuro?
La industria del litio juega un papel central en la transición energética. Desbloquear los recursos de litio rápidamente, pero con un desarrollo reflexivo y sostenible, es imperativo para llevar la mayor cantidad de producto de litio al mercado global. Nuestra tecnología de Extracción Directa de Litio (DLE) denaLi™ puede facilitar esto y producir carbonato de litio equivalente de forma más rápida y limpia. Como parte de nuestra dinámica productiva podemos recuperar el 96% del litio, reciclamos el 95% del agua que usamos y producimos menos emisiones que los métodos tradicionales. BloombergNEF predice que la producción de litio utilizando tecnología DLE alcanzará las 526 kt para 2030. Este hecho apoya el desarrollo de una cadena de suministro robusta que permite la producción y adopción de vehículos eléctricos, una actividad que tiene un gran impacto ambiental.
En cuanto a nuestras acciones en Chile, tenemos nuestra instalación de DLE en Santiago con oficinas para nuestro equipo sudamericano, donde estamos pilotando salmueras de programas de perforación de clientes para demostrar la efectividad de nuestro proceso. Esta ubicación es un centro neurálgico para clientes y nos ayuda a escalar nuestra tecnología a una unidad de tamaño comercial. Hemos firmado un acuerdo de colaboración con la Universidad del Desarrollo (UDD) para acelerar la investigación y el desarrollo en la industria del litio en áreas como la reinyección y para apoyar la capacitación y el empleo de profesionales locales. Tenemos tres acuerdos de joint venture en Chile con productores junior. Somos proveedores de tecnología de extracción directa de litio y queremos seguir participando en proyectos como socios de gestión en todo el proceso.
En Argentina, Summit Nanotech está trabajando junto a Power Minerals utilizando la tecnología de extracción directa de litio denaLi™ en el proyecto Incahuasi, y estamos estableciendo una presencia y oficina local para estar más cerca de los proyectos futuros. Estamos a punto de firmar acuerdos de colaboración con universidades en Salta para realizar investigaciones y capacitación profesional, y estamos creando un programa de responsabilidad corporativa arraigado en la educación, comenzando con las generaciones más jóvenes para que comprendan y puedan encontrar soluciones innovadoras a los problemas ambientales actuales. Es importante que sientan la responsabilidad de iniciar el cambio y tengan las herramientas para implementarlo. Necesitamos crear conciencia y un cambio de percepción.
Nuestro objetivo para Argentina es desplegar nuestra tecnología DLE en un proyecto comercial. Actualmente estamos enfocados en Argentina y Chile, pero tenemos un grupo de profesionales evaluando otros activos, incluso en América del Norte, para ver si se ajustan bien a nuestra tecnología y si la economía de estos proyectos tiene sentido.
¿Cuáles son sus consideraciones respecto a ciertos temas de debate que experimenta la política argentina -como el RIGI- y cómo evalúa la competitividad del país en materia minera? ¿Cree que son necesarios los cambios regulatorios para facilitar un entorno más favorable para la inversión en litio?
Respecto al RIGI, que fue uno de los temas candentes del último tiempo en Argentina, creemos que es otra señal de que el gobierno quiere hacer de Argentina un país atractivo para los inversores extranjeros, lo que ayudará a impulsar la economía y crear empleos. He escuchado de grandes fondos de tecnología climática que quieren más garantías antes de realizar inversiones a gran escala en Argentina y creemos que este proyecto es un buen comienzo para reducir el riesgo propio que conlleva dinamizar grandes capitales en una industria como la del litio.
Puntualmente en Argentina, y como inversores canadienses, puedo decir que necesitamos un cambio en la legislación sobre el tipo de cambio para eliminar esta barrera y proporcionar tranquilidad y seguridad, de modo que al momento de cobrar las ganancias los inversores puedan utilizar ese dinero en cualquier país que elijan.
¿Cómo afecta la infraestructura energética, de transporte, logística y de recurso humano a su modelo de negocios en Argentina? ¿Creen que la región NOA está preparada para tener más proyectos en marcha?
Uno de los grandes desafíos en el norte de Argentina es la falta de infraestructura (como energía eléctrica, carreteras y problemas logísticos) donde se encuentran los proyectos, lo que por supuesto influye en los costos operativos. Otro asunto no menor es la gran competencia que tienen las empresas cuando buscan profesionales capacitados, hay mucha demanda y la rotación de personal es muy alta. Por lo tanto, debemos invertir dinero y tiempo en capacitar al personal.
Veo un devenir próspero en materia minera en la región a pesar de estos desafíos evidentes. Los gobiernos provinciales son pro-minería y están enfocados en crear estabilidad legal para las corporaciones, mientras que el gobierno nacional es pro-inversión, tratando de crear condiciones más favorables para que se estabilice la macroeconomía. Esto es una buena señal para que Summit Nanotech continúe haciendo negocios en el país. Sobre esa base, todos los demás desafíos se pueden resolver.
¿Cuál es la interacción con las empresas mineras a la hora de mejorar la tecnología ofrecida? ¿Cómo trabajan con ellos en la sofisticación de cada innovación vinculada a la producción de litio?
Estamos optimizando constantemente nuestra tecnología para satisfacer las necesidades de las empresas mineras. Los activos son únicos, las composiciones de las salmueras son únicas y nuestra tecnología tiene la capacidad de adaptarse a esa especificidad y entregar tasas de recuperación de litio superiores al 95% con bajos requisitos de agua fresca. Este es nuestro diferencial y con el que creemos que es posible brindar un gran aporte a un sector que necesita de soluciones rápidas y efectivas para consolidarse en un escenario tendiente a la transición energética.
Trabajamos en colaboración con las empresas, así como con las comunidades y las universidades locales para realizar investigaciones y desarrollos, a modo de ofrecer a la industria la tecnología más sofisticada y sostenible que sea mejor para todas las partes interesadas. Nuestra tecnología es un desarrollo a medida que puede adaptarse a una gran variedad de salmueras. No usamos ningún químico en el proceso de concentración, requerimos poca energía y producimos bajas emisiones de gases de efecto invernadero, una innovación en la minería de litio que es bien recibida por las empresas y las comunidades.
En paralelo a los aspectos vinculados a la producción sostenible, el cuidado del ambiente y el desarrollo de recursos, otro eje que forma parte de la coyuntura de la minería es el rol de la mujer y la equidad de género. Como CEO y cabeza de una compañía de alcance internacional, ¿cómo observa los avances registrados en el sector?
Estoy viendo más diversidad en la minería y cada vez más mujeres en posiciones de liderazgo. Más del 50% de los ejecutivos son mujeres en Summit Nanotech y creemos firmemente en la diversidad. Es decir, valoramos la narrativa y las contribuciones de todos los empleados y su capacidad para influir no solo en nuestra tecnología, sino en la industria del litio en general. Estamos emocionados de ser parte de Women in Mining Argentina y de continuar siendo un faro de lo que es posible en cuanto a roles para mujeres en la industria.
La industria ofrece muchas oportunidades profesionales para las mujeres, ya sea en geociencias, como es mi formación, o en ingeniería, química, análisis de datos y mucho más. A medida que seguimos viendo una representación de género más diversa, es nuestra obligación apoyar a los demás en el camino para poder demostrar el poder que tienen todas las voces.
Mi visión es que todos trabajemos juntos a nivel global para resolver los enormes desafíos que tenemos delante, como mitigar el cambio climático. Espero que continúe habiendo una representación equitativa de todas las personas, independientemente de su género.
Sobre Summit Nanotech
Summit Nanotech es una empresa de tecnología de extracción directa de litio. Su tecnología ya patentada, denaLi™, extrae selectivamente el litio de la salmuera utilizando un sorbente y una solución de recuperación de agua, ofreciendo una alternativa al proceso de extracción tradicional. Fue fundada en 2018 en Canadá y cuenta con 135 empleados en todo el mundo.
Amanda Hall: “La demanda de litio va a estar presente por mucho tiempo”
