En una entrevista exclusiva con Panorama Minero, Leticia Simionato, Price Reporter de Fastmarkets, analiza los últimos acontecimientos del mercado global del litio y explica por qué la industria podría estar ingresando en un nuevo ciclo tras la fuerte corrección registrada entre 2024 y 2025. La especialista aborda las perspectivas de precios, las restricciones de oferta, el creciente protagonismo de los sistemas de almacenamiento de energía (ESS), la posición de Argentina dentro del Triángulo del Litio y las perspectivas de largo plazo para Sudamérica dentro de las cadenas globales de suministro.
Por Panorama Minero
Tras atravesar uno de los períodos más volátiles de su historia, la industria del litio comienza a mostrar señales de una nueva dinámica de mercado. Según Fastmarkets, se espera que el crecimiento de la demanda supere a las incorporaciones de nueva oferta minera en los próximos años, fortaleciendo los fundamentos del mercado luego de un prolongado período de sobreoferta y debilidad de precios. Al mismo tiempo, cambios estructurales están redefiniendo al sector, desde la rápida expansión de los sistemas de almacenamiento de energía y la creciente demanda eléctrica asociada a la inteligencia artificial hasta la mayor relevancia estratégica de Sudamérica como proveedor de minerales críticos.
En este contexto, Argentina continúa consolidándose como uno de los destinos más atractivos del mundo para las inversiones en litio, mientras que los productores del Triángulo del Litio operan en un mercado cada vez más influenciado por factores geopolíticos, la evolución de las tecnologías de baterías y la competencia global por asegurar cadenas de suministro de largo plazo.
En esta conversación con Panorama Minero, Simionato analiza los factores que hoy determinan la evolución de los precios del litio, el cambiante equilibrio entre oferta y demanda, el futuro de las tecnologías de baterías y las oportunidades y desafíos que enfrenta Argentina en su búsqueda por consolidarse entre los principales productores mundiales de litio.
Dado el creciente protagonismo de Sudamérica en la oferta global de litio, ¿por qué Fastmarkets no publica actualmente un benchmark FOB Sudamérica para este mineral?
Para el litio, publicamos evaluaciones de precios tanto para carbonato e hidróxido de litio grado técnico como grado batería, cubriendo los principales mercados consumidores de Asia, Europa, Estados Unidos y Canadá. También contamos con una evaluación de espodumeno CIF China.
En el pasado consultamos a participantes del mercado para evaluar si existía suficiente demanda para un benchmark específico de litio FOB Sudamérica, pero la respuesta no respaldó el lanzamiento de una evaluación de este tipo.
Analizamos la posibilidad de desarrollar una referencia FOB Sudamérica. Sin embargo, según nuestra visión del mercado y el feedback recibido por parte de los participantes, una evaluación de este tipo probablemente diluiría la liquidez del mercado CIF CJK (China, Japón y Corea), que viene ganando cada vez más actividad.
Los datos que recibimos muestran que muy pocos consumidores compran sales de litio bajo condiciones FOB Sudamérica. Si bien algunos traders reportan ocasionalmente operaciones spot bajo esa modalidad, siguen siendo casos relativamente poco frecuentes.
Por esa razón, la evaluación CIF CJK continúa siendo la principal referencia de precios spot para el mercado, reflejando el hecho de que la mayor parte del litio producido a nivel mundial tiene como destino final China, Japón y Corea.
De cara al futuro, esta dinámica podría evolucionar a medida que crezca la demanda en Europa y Norteamérica. Una mayor diversificación de los flujos comerciales podría derivar eventualmente en que más material sudamericano se comercialice bajo condiciones FOB.
Por el momento, sin embargo, no observamos un nivel de actividad suficiente que justifique la creación de un benchmark regional específico, aunque seguimos monitoreando la evolución del mercado y permanecemos abiertos al feedback de la industria.
¿Cómo describiría el actual escenario de precios del litio y cuáles son los principales factores que hoy están definiendo el mercado?
Los precios del litio en el mercado CIF CJK continúan siguiendo de cerca la evolución de China, donde los valores han mostrado una marcada volatilidad en los últimos meses, con caídas seguidas de una posterior recuperación. Desde nuestra perspectiva, gran parte de estos movimientos ha estado impulsada por la actividad en el mercado de futuros más que por cambios en los fundamentos de oferta y demanda.
Muchos vendedores de carbonato e hidróxido de litio siguen mostrando resistencia a aceptar ofertas a precios más bajos y prefieren retener material fuera del mercado. En general, consideran que las recientes fluctuaciones observadas en China tienen un componente más especulativo que fundamental y esperan señales de precios más firmes antes de incrementar su actividad comercial.
Al mismo tiempo, la demanda continúa respaldada por el crecimiento sostenido del mercado de sistemas de almacenamiento de energía (ESS), que se ha convertido en un impulsor cada vez más relevante del consumo de litio.
Por el lado de la oferta, varios factores continúan limitando la disponibilidad de material. No se espera que la mina Jianxiawo de CATL retome operaciones en el corto plazo, mientras que la oferta de espodumeno sigue ajustada. Los envíos provenientes de Zimbabue se están recuperando gradualmente, pero todavía no han llegado a China en volúmenes significativos, mientras que los productores australianos continúan ofreciendo una disponibilidad limitada de material spot.
China sigue siendo el principal centro mundial de procesamiento y consumo de litio. ¿Qué señales están observando allí y qué factores explican la reciente recuperación del mercado?
Los precios del litio están subiendo como resultado de una combinación de cambios en los fundamentos del mercado y una corrección cíclica.
El reciente incremento en los precios spot del espodumeno y de las sales de litio refleja una perspectiva de demanda más favorable, respaldada por fundamentos más sólidos. Nuestro equipo de Research prevé que el mercado entre en déficit en 2026, ya que se proyecta que el crecimiento de la demanda supere a las incorporaciones de nueva oferta.
La demanda sigue siendo robusta, especialmente en el segmento de sistemas de almacenamiento de energía (ESS), impulsado por políticas de apoyo en China y por el crecimiento de los requerimientos energéticos de los centros de datos en Estados Unidos. Al mismo tiempo, las restricciones de oferta continúan afectando al mercado, con una menor producción minera en China y Argentina y una reducción en las proyecciones de producción por parte de productores australianos.
La fuerte demanda de ESS continúa sosteniendo los precios, particularmente porque estos sistemas desempeñan un papel cada vez más importante como complemento de fuentes renovables como la energía eólica y solar, además de contribuir a reducir los costos energéticos de la infraestructura vinculada a la inteligencia artificial. A su vez, las interrupciones en la oferta y la limitada disponibilidad de material spot siguen agregando presión alcista sobre los precios.
Actualmente, la demanda de carbonato de litio se mantiene especialmente firme, impulsada por órdenes de compra de ESS asociadas a baterías con química LFP en China. Esto ha llevado a que el hidróxido de litio continúe cotizando con descuento respecto del carbonato, aunque esperamos que ambos alcancen una paridad de precios hacia 2027 a medida que aumente la flexibilidad de conversión.
Más allá de los fundamentos del mercado, la especulación y la volatilidad continúan influyendo sobre los precios. La actividad en los mercados de futuros y la incertidumbre en torno a la mina de lepidolita Jianxiawo de CATL han tenido un impacto significativo sobre el sentimiento del mercado. Los rumores sobre la fecha de una eventual reanudación de operaciones han provocado movimientos frecuentes en los precios, y los retrasos suelen traducirse en subas en el mercado chino.
Reflejando una perspectiva más ajustada para el mercado, Fastmarkets revisó recientemente al alza sus proyecciones de corto plazo para el carbonato de litio. La estimación para 2026 pasó de US$17,40/kg a US$23,80/kg, mientras que la previsión para 2027 fue elevada de US$22,65/kg a US$31,40/kg.
El mercado del litio atravesó fuertes cambios en la oferta, la demanda y los precios durante los últimos años. ¿La industria está ingresando en una etapa más estable o productores e inversores deberían seguir esperando una elevada volatilidad?
Actualmente estamos observando una corrección de precios luego del escenario extremadamente bajista que caracterizó a 2024 y 2025, en un contexto donde se espera que el crecimiento de la demanda de litio, medido en toneladas, supere a las incorporaciones de nueva oferta minera.
Sin embargo, el litio sigue siendo una industria relativamente joven y sus mecanismos de formación de precios aún están evolucionando. A diferencia de mercados de commodities más maduros, donde las estructuras de precios están ampliamente consolidadas, los valores del litio pueden verse fuertemente influenciados por el sentimiento del mercado. La incertidumbre en torno a una posible reactivación de la mina Jianxiawo de CATL es un ejemplo reciente de cómo las expectativas pueden impactar sobre la dinámica de precios.
Como resultado, es probable que la volatilidad continúe siendo una característica central del mercado. Si bien las condiciones actuales podrían indicar una fase más alcista, la actividad especulativa sigue siendo elevada y continúan existiendo posibilidades de movimientos significativos en los precios.
En este contexto, el desarrollo del mercado de futuros de litio está adquiriendo una importancia cada vez mayor como herramienta para gestionar riesgos de precio y mejorar la transparencia del mercado.
Los mercados de futuros cumplen un papel clave para facilitar decisiones de inversión y ayudar a los participantes a administrar la volatilidad. Actualmente, las evaluaciones de precios de litio de Fastmarkets están listadas en las cuatro principales bolsas de metales del mundo: CME Group, London Metal Exchange (LME), Singapore Exchange (SGX) e Intercontinental Exchange (ICE).
El principal desafío sigue siendo alcanzar niveles de liquidez comparables a los observados en mercados de commodities más desarrollados. Aun así, existen señales claras de avance, con volúmenes de negociación que continúan creciendo a medida que productores, consumidores e inversores recurren cada vez más a contratos de futuros para gestionar su exposición a los movimientos de precios del litio.
Sudamérica concentra algunos de los mayores recursos de litio del mundo y sigue siendo uno de los principales motores del crecimiento de la oferta global. ¿Qué perspectivas observa para la región y cómo se posiciona Argentina en ese escenario?
Sudamérica concentra más del 50% de los recursos globales de litio, lo que la convierte en un actor clave para el futuro de la industria. Esperamos que continúe siendo un proveedor estratégico tanto para los mercados occidentales como para Asia, respaldado por su papel como gran productor y por la diversidad de tipos de recursos que posee.
La región también es ampliamente reconocida por sus bajos costos de producción de litio, aunque las condiciones varían significativamente entre países e incluso entre proyectos. Como resultado, cada jurisdicción enfrenta sus propias oportunidades y desafíos.
Diversos factores continúan definiendo las perspectivas de oferta de litio en Sudamérica, entre ellos el entorno político, las condiciones para la inversión, la competitividad de costos y las restricciones estructurales. Los recientes cambios políticos en Chile y Bolivia, junto con las próximas elecciones en Brasil y Argentina, continúan influyendo en la dirección de las políticas públicas en la región.
La inversión extranjera sigue condicionada por factores como la intervención estatal, la incertidumbre en los procesos de permisos, la fragmentación regulatoria y el acceso al financiamiento. A su vez, persisten desafíos operativos vinculados a limitaciones de infraestructura, ubicaciones remotas de los proyectos, restricciones logísticas, impurezas en los productos y una incertidumbre regulatoria más amplia.
Desde el punto de vista de los costos, las operaciones integradas en salares continúan ubicándose entre las más competitivas a nivel global, aunque también están expuestas a regímenes de regalías y, en algunos casos, a condiciones de evaporación menos favorables.
Dentro de este contexto regional, Argentina se destaca como uno de los destinos más atractivos para la inversión en litio. La administración del presidente Javier Milei ha adoptado un enfoque más orientado a los negocios e impulsó medidas destinadas a atraer capital, incluyendo incentivos fiscales, aduaneros y cambiarios a través del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI). El país también avanza en un proceso de mayor estabilidad macroeconómica.
El interés de los inversores continúa siendo sólido, incluso por parte de compañías no chinas, respaldado en parte por el posicionamiento geopolítico de Argentina y por iniciativas como el acuerdo sobre minerales críticos firmado con Estados Unidos a comienzos de este año. Además, el país ha atraído importantes inversiones privadas, con una porción significativa de sus salares bajo propiedad de capitales extranjeros.
A pesar de estas ventajas, persisten desafíos relevantes. La previsibilidad regulatoria y el desarrollo de infraestructura, particularmente en materia de capacidad de transmisión eléctrica, continúan siendo cuestiones centrales para el sector.
Fastmarkets proyecta que la producción argentina de carbonato de litio equivalente (LCE) podría alcanzar aproximadamente 403.000 toneladas hacia 2036, lo que representa una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 9% entre 2026 y 2036. Sin embargo, la producción actual todavía se ve afectada por limitaciones relacionadas con las tecnologías de extracción, la disponibilidad de equipamiento y el suministro eléctrico.
En Argentina, gran parte de la discusión sigue centrada en las exportaciones de carbonato de litio. Pensando en el largo plazo, ¿qué papel podría desempeñar el país dentro de una cadena de valor más avanzada vinculada al refinado, los materiales para baterías o tecnologías relacionadas?
Creo que avanzar hacia etapas superiores de la cadena de valor es un tema complejo para los países productores de litio de Sudamérica y no debería abordarse de manera superficial.
En el corto plazo, es poco probable que los países de la región desarrollen cadenas de valor altamente sofisticadas vinculadas a las baterías, ya que Asia continúa dominando este segmento de la industria. La combinación de recursos producidos fuera de China y la capacidad de refinación china sigue siendo la alternativa más eficiente en términos de costos para la producción de compuestos químicos de litio.
Se espera que China mantenga su posición de liderazgo, concentrando el 71% de la producción mundial de carbonato de litio y el 71% de la producción de hidróxido de litio en 2026.
En Sudamérica, aproximadamente el 80% de la producción minera de litio ya se transforma en productos de valor agregado, incluyendo carbonato, cloruro e hidróxido. Esto responde en gran medida a la naturaleza de las operaciones en salares, que requieren procesamiento en sitio, así como a políticas públicas orientadas a promover una mayor agregación de valor a nivel local.
Los flujos comerciales también reflejan la estructura actual del mercado. En 2025, cerca del 80% de las exportaciones de carbonato de litio tuvieron como destino China, mientras que el 16% se dirigió a Japón y Corea del Sur, con volúmenes menores destinados a Estados Unidos.
Dada la todavía limitada capacidad regional para fabricar materiales activos para cátodos, es probable que los mercados de exportación continúen siendo el principal destino de los productos de litio sudamericanos en el futuro previsible.
¿Dónde está creciendo más rápido la demanda de litio en la actualidad? ¿Qué tecnologías y regiones están impulsando ese crecimiento y cómo podría evolucionar en los próximos años?
La demanda de vehículos eléctricos (EV) se ha moderado en algunos mercados, mientras que los sistemas de almacenamiento de energía (ESS) están emergiendo como una fuente de crecimiento cada vez más importante.
En China, las ventas de vehículos eléctricos crecieron 17% interanual en 2025. Sin embargo, requisitos domésticos más estrictos en materia de eficiencia y autonomía eléctrica mínima contribuyeron a una caída del 23% en las ventas en lo que va del año, pese a la continuidad de los incentivos oficiales.
Al mismo tiempo, el crecimiento de las exportaciones ayudó a compensar parte de esa desaceleración, apoyando la adopción de vehículos eléctricos en mercados fuera de China. Europa continúa mostrando un fuerte crecimiento en ventas de EV, impulsado tanto por importaciones chinas como por una mayor oferta de modelos locales competitivos.
Algunos titulares recientes sugirieron una desaceleración más amplia del mercado de vehículos eléctricos, pero creemos que esas lecturas son exageradas. Si bien las tasas de crecimiento se moderaron a medida que el sector madura, las ventas globales de EV alcanzaron 21 millones de unidades en 2025, con una suba del 20% interanual, lo que apunta a una expansión sostenida más que a una contracción.
Revisamos al alza nuestras proyecciones para vehículos eléctricos a batería (BEV) a lo largo del período estimado. Aunque 2026 comenzó con menor dinamismo en China y Estados Unidos, los precios más altos del petróleo están respaldando la demanda en Europa y otras regiones, al mejorar el atractivo relativo de la movilidad eléctrica.
Al mismo tiempo, la demanda de ESS se está acelerando, respaldada por el fuerte crecimiento registrado en 2025 y por la inversión sostenida en centros de datos e infraestructura de inteligencia artificial, especialmente en Estados Unidos, pese a la incertidumbre asociada a tarifas comerciales.
La mayor parte de este crecimiento sigue favoreciendo al carbonato de litio por sobre el hidróxido de litio, especialmente en aplicaciones ESS y segmentos de vehículos eléctricos de menor costo. Si bien el hidróxido sigue siendo una parte importante del mercado, se espera que represente una proporción menor del crecimiento futuro de la demanda.
Los vehículos eléctricos continúan siendo el principal motor del consumo global de litio, pero la demanda se está diversificando cada vez más a medida que nuevas aplicaciones ganan escala.
A medida que nuevas regiones productoras de litio avanzan en África, Norteamérica y Europa, ¿la industria se dirige hacia un mapa de oferta más diversificado o el Triángulo del Litio y China seguirán dominando el mercado?
Sudamérica fue la mayor fuente mundial de litio extraído en 2025, con aproximadamente 30% de la oferta global. Al mismo tiempo, África emergió como un proveedor relevante durante el ciclo alcista más reciente, reflejando una mayor diversificación de la base productiva de la industria.
En China, la oferta minera enfrentó interrupciones en varias operaciones durante 2025, mientras que persiste la incertidumbre sobre la posible reactivación de ciertos activos de lepidolita. En paralelo, la producción australiana cayó luego de que varias operaciones de espodumeno fueran colocadas en care and maintenance en respuesta a los menores precios.
Si bien la mejora en las condiciones de mercado podría respaldar la reactivación de algunas minas australianas, el retorno a plena capacidad productiva probablemente lleve tiempo.
Según el equipo de Research de Fastmarkets, la participación de Sudamérica en la oferta global de litio se mantendría ampliamente estable en 27% tanto en 2026 como en 2036. Esta perspectiva refleja la fortaleza de la base de recursos de la región y la calidad de los activos del Triángulo del Litio, pese a los plazos más largos de construcción y ramp-up que suelen caracterizar a los proyectos de salmuera frente a las operaciones de roca dura.
Hacia 2036, se espera que la oferta global de litio se distribuya de la siguiente manera:
● Asia Oriental: 30%
● Sudamérica: 27%
● Australia y Nueva Zelanda: 21%
● África: 14%
● Norteamérica: 7%
● Europa: 2%
Estas proyecciones sugieren que, si bien la oferta se está diversificando, Sudamérica y Asia Oriental seguirían siendo los dos principales pilares de la industria global del litio en el largo plazo.
La tecnología de baterías evoluciona rápidamente. ¿Qué químicas están impulsando hoy la demanda de litio y cuáles considera que tienen el mayor potencial a largo plazo?
Recuerdo haber entrevistado a Alfredo Santana, Chief Operating Officer de Vale Base Metals, el 29 de octubre del año pasado, cuando señaló que “habrá espacio en el mercado tanto para los cátodos de níquel, cobalto y manganeso (NCM) como para el fosfato de hierro y litio (LFP)”.
Esa visión sigue siendo relevante en un contexto en el que existe un debate creciente sobre la posibilidad de que el níquel pierda parte de su protagonismo, a medida que los cátodos NCM enfrentan una competencia cada vez mayor por parte de las tecnologías LFP.
Las químicas de baterías continúan evolucionando y es poco probable que una única tecnología domine el mercado en el largo plazo. Por ejemplo, las baterías de iones de sodio podrían incorporarse progresivamente a la matriz tecnológica, particularmente en aplicaciones de sistemas de almacenamiento de energía (ESS).
Según el equipo de Research de Fastmarkets, las baterías NCM podrían mantener una posición de liderazgo en los mercados occidentales, mientras que las tecnologías LFP continúan expandiéndose de la mano de los OEMs chinos. En términos más amplios, se espera que LFP se convierta en la química dominante del mercado global de baterías a medida que las aplicaciones de ESS ganen participación.
Tanto el mercado chino de vehículos eléctricos (EV) como el de ESS seguirán fuertemente orientados hacia la tecnología LFP, con fabricantes como BYD y CATL continuando el desarrollo de mejoras de desempeño y resolviendo limitaciones históricas, entre ellas la velocidad de carga.
