El tratamiento de miles de tambores con residuos uraníferos en Mendoza se consolida como un caso testigo en un contexto donde la energía nuclear vuelve a aparecer en el horizonte de mediano plazo.
Por Panorama Minero
La remediación del Complejo Minero Fabril Sierra Pintada, en San Rafael, avanza sobre una de las herencias ambientales más complejas de la minería argentina: miles de tambores con residuos uraníferos acumulados durante décadas de operación, además de grandes volúmenes de agua en contacto con material mineralizado. No se trata de un saneamiento superficial ni de una obra puntual, sino de una intervención industrial de gran escala, que exige tratar, uno por uno, alrededor de 5.200 tambores de 200 litros, cada uno con contenido residual de uranio, bajo estrictos estándares técnicos y regulatorios.
Una tarea tambor por tambor
La magnitud del desafío no reside únicamente en el volumen total de material, sino en el carácter individualizado del proceso. Cada tambor debe ser manipulado, abierto y tratado de forma controlada, sin atajos operativos, en un esquema que prioriza la seguridad radiológica, la estabilidad química y el confinamiento definitivo de los residuos. Esa sola cifra -miles de tambores- explica por qué la remediación de Sierra Pintada no puede acelerarse artificialmente ni simplificarse: es, literalmente, una tarea de tambor por tambor.
El proceso aprobado para estos residuos sólidos deja en claro el enfoque adoptado. Los recipientes son trasladados a la planta de tratamiento, donde se utilizan dispositivos para su apertura segura. El material contenido se lava con agua de cantera y el uranio residual se recupera mediante columnas con resinas de intercambio iónico, una tecnología selectiva que evita la disolución agresiva del mineral. Una vez extraído el uranio, los sólidos restantes se neutralizan con cal, reduciendo su reactividad, y los efluentes generados se derivan al sistema de disposición final. No hay lixiviación ácida ni uso de ácido sulfúrico: el diseño técnico aprobado excluye deliberadamente ese tipo de procesos, priorizando la estabilidad geoquímica y el control ambiental de largo plazo.
El otro gran pasivo: el agua de cantera
En paralelo, la remediación enfrenta otro pasivo de escala significativa: el agua de cantera acumulada en antiguas excavaciones, producto de la infiltración de lluvias y aguas subterráneas en contacto con zonas mineralizadas. Este flujo hídrico es tratado en varias etapas, primero para recuperar uranio mediante resinas específicas y luego para gestionar elementos asociados como radio y arsénico. El agua, una vez tratada y decantada, se reutiliza dentro del predio bajo condiciones controladas y monitoreadas, cerrando el circuito sin descargas externas.
Todo el material resultante del proceso -sólidos neutralizados y efluentes tratados- converge finalmente en un dique de disposición final diseñado con múltiples barreras de protección, geomembranas, sistemas de drenaje y capas de aislamiento natural. No es un complemento del proyecto, sino una pieza central de la ingeniería de remediación, pensada para garantizar el confinamiento seguro de los residuos a largo plazo y evitar cualquier migración futura.
En qué etapa está hoy la remediación
En términos de avance, la remediación de Sierra Pintada se encuentra actualmente en una etapa operativa inicial–intermedia. El proyecto ya superó completamente la fase administrativa y ambiental -con Declaración de Impacto Ambiental otorgada y esquemas de auditoría definidos- y se encuentra en plena ejecución de obras prioritarias, puesta a punto de plantas y sistemas, y comienzo efectivo del tratamiento de pasivos. Sin embargo, aún no ha alcanzado un régimen pleno y sostenido de procesamiento masivo de la totalidad de los residuos. El avance es progresivo, validado etapa por etapa, con monitoreos permanentes y sin aceleraciones artificiales, una lógica habitual en proyectos de remediación nuclear de esta complejidad.
Este esquema, ejecutado por la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) y auditado de manera permanente, marca un punto de inflexión respecto de décadas anteriores. Durante años, Sierra Pintada fue sinónimo de pasivo pendiente; hoy es un proceso activo, técnicamente exigente y necesariamente gradual, en el que los avances se miden más por la consolidación de instalaciones, plantas y sistemas de control que por anuncios rápidos de cierre.
El peso de la historia minera
Recién en ese marco cobra dimensión la historia del complejo. Sierra Pintada fue el último gran yacimiento de uranio en operación en Argentina, con una producción cercana a 1.600 toneladas de uranio entre 1975 y 1997, abasteciendo al parque nuclear nacional. Su cierre dejó un legado que hoy se aborda con herramientas de ingeniería ambiental que no existían -o no se exigían- en aquel momento.
La remediación en curso no solo apunta a resolver ese legado, sino que establece un estándar técnico ineludible para cualquier discusión futura sobre el uranio en Mendoza y en el país. Antes de hablar de nuevos proyectos, la provincia ejecuta una de las tareas más complejas del sector: desarmar, tratar y confinar miles de tambores de uranio, uno por uno, bajo control público y con criterios de largo plazo.
En ese sentido, la remediación de Sierra Pintada adquiere una relevancia que trasciende el propio pasivo ambiental. El proceso se inscribe en un contexto de revalorización de la energía nuclear a escala global y nacional, donde el uranio vuelve a ocupar un lugar estratégico como insumo clave para una matriz energética de bajas emisiones y alta densidad de potencia. Argentina mantiene proyectos nucleares en distintas etapas de planificación y desarrollo, lo que obliga a revisar no solo la disponibilidad futura de recursos, sino también los estándares ambientales y sociales bajo los cuales esos recursos podrían eventualmente aprovecharse.
Mendoza y los nuevos modelos en evaluación
Mendoza no es ajena a ese escenario. Además de concentrar una parte sustancial de los recursos uraníferos identificados del país, la provincia vuelve a aparecer en el radar exploratorio con iniciativas que plantean modelos productivos distintos a los históricos. Entre ellos, el proyecto El Corcovo, impulsado por Blue Sky Uranium, que se encuentra en etapa de análisis y evaluación con una mirada puesta en una eventual producción mediante tecnología de recuperación in situ (ISR), un método que, de concretarse, implicaría una lógica operativa y ambiental completamente diferente a la minería convencional que dio origen a los pasivos de Sierra Pintada.
En ese marco, la remediación en curso funciona como un caso testigo ineludible. No sólo porque aborda de manera directa los impactos del pasado, sino porque establece un piso técnico, regulatorio y social para cualquier discusión futura sobre uranio en Mendoza.
