Análisis: los geólogos, los políticos y la gran minería del cobre

Análisis: los geólogos, los políticos y la gran minería del cobre
Análisis: los geólogos, los políticos y la gran minería del cobre
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Los conocimientos de la geología se aplican en diversos aspectos de las actividades humanas y esa diversidad origina las diferentes especialidades existentes que, en general, contribuyen a mejorar las condiciones de vida y a procurar el progreso de la sociedad.

Por Eddy Lavandaio
Geólogo, Miembro de la Asociación Geológica de Mendoza

Hoy nos toca referirnos a la “geología económica” y, en particular, a una de sus divisiones que es la “geología minera”, especialidad que se ocupa de aplicar el conocimiento geológico en todo lo que tenga que ver con los yacimientos minerales, desde su búsqueda y alumbramiento hasta su aprovechamiento para satisfacer la demanda de materias primas para numerosas industrias.

Dentro de esta especialidad es interesante describir la participación del geólogo en la minería del cobre y de qué manera esa participación se torna indispensable dentro del concepto del desarrollo sustentable que nos obliga a …"satisfacer las necesidades actuales sin poner en riesgo la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades" (ONU, Informe Brundtland, 1987) .

El uso del cobre comenzó hace unos 8.000 años (comienza la edad del cobre en la Prehistoria) y se sigue usando en cantidades cada vez mayores. Pero estamos hablando de un recurso no renovable. Las reservas de un yacimiento duran años, a lo sumo décadas, y finalmente se agotan. ¿Cómo es posible, entonces, que se hayan satisfecho las necesidades de cobre hasta el presente, a través de miles de años, y que se satisfagan las necesidades de las generaciones futuras?

La respuesta es muy simple. A lo largo de esos tiempos siempre fue necesario buscar nuevos yacimientos para reemplazar la producción de los que se iban agotando. Esta es una característica básica de la minería y durante mucho tiempo (al menos hasta el siglo XIX) fue relativamente fácil encontrar nuevos yacimientos.

Se buscaban yacimientos vetiformes con alto contenido de cobre y la presencia de minerales verdes y azules en superficie (carbonatos de cobre), o el afloramiento de "sombreros de hierro" esponjosos eran guías determinantes para los "cateadores" de ese entonces

Sin embargo, unos cien años atrás ya comenzaron las dificultades para encontrar ese tipo de yacimientos. Cada vez se hicieron más escasos y desde entonces se tornó mucho más importante la investigación geológica y el desarrollo de geotecnologías apropiadas para la búsqueda y la exploración. Esto ocurrió en todas partes, con pequeñas diferencias de tiempo.

Paralelamente, la ingeniería incorporó el uso de máquinas capaces de extraer y transportar grandes volúmenes de rocas y la metalurgia incorporó las técnicas de concentración por flotación que hicieron posible la recuperación económica de sulfuros de cobre en yacimientos de baja ley

Desde entonces se recomendó cambiar el criterio de búsqueda e impulsar la prospección de yacimientos de menor ley y mayor tonelaje, recomendación que se concretó en la Argentina a partir de la década de 1960, tratando de localizar depósitos del tipo “pórfido cuprífero” como los que ya se conocían y explotaban en ambientes geológicos similares a los nuestros, en Chile y Perú,. Esencialmente, los “pórfidos cupríferos” son grandes masas de rocas, entre las que predominan los "pórfidos", con un bajo contenido de sulfuros de cobre.

Como resultado de esos nuevos criterios, el Gobierno Nacional emprendió programas de prospección y se descubrieron los primeros yacimientos de ese tipo, como Paramillos Sur, en Mendoza, Campana Mahuida, en Neuquén y Bajo de la Alumbrera, en Catamarca. Paralelamente la actividad privada sumó otros descubrimientos como Pachón, en San Juan y San Jorge, en Mendoza.

Después se sumaron muchos otros, tanto por la acción del Estado como por la de empresas privadas. Y también se sumaron más conocimientos científicos a esa tarea, como la interpretación de imágenes satelitales en diferentes bandas, la modelización de yacimientos, la identificación de alteraciones hidrotermales, el estudio de las temperaturas y condiciones físico-químicas de formación, y nuevas tecnologías para efectuar determinaciones de campo y de laboratorio, la aplicación de diferentes métodos de geofísica y el uso de perforaciones, entre otras.

Con todos estos descubrimientos la Argentina, al igual que los países más adelantados en esta materia, dejó de lado la agotada minería vetiforme y alumbró la posibilidad de desarrollar la llamada “gran minería” del cobre.

Esta denominación se debe a que, por su gran tamaño y baja ley, deben aprovecharse con el uso de tecnologías y equipamientos de gran complejidad y envergadura, desarrolladas por las distintas ramas de la ingeniería, para hacer viable la explotación económica de esas grandes masas. Esta gran minería, en el caso específico del cobre, es la que hoy en día satisface la demanda creciente de la sociedad y, seguramente, satisfará la demanda de las generaciones futuras.

Habrá notado el lector que en párrafos anteriores aludimos al descubrimiento de "muchos" yacimientos de cobre. La participación activa de los geólogos no se detuvo porque siguieron siendo parte importante de las exploraciones efectuadas por empresas privadas que invirtieron miles de millones de dólares para convertir algunos de los descubrimientos en yacimientos susceptibles de ser explotados.

El primero que llegó a la etapa de explotación fue el Bajo de la Alumbrera, en Catamarca. En 1997 inició la producción y exportación de concentrados de cobre y su actividad se dio por terminada en 2018 por agotamiento de las reservas incluidas en el proyecto. Durante ese lapso la balanza comercial del cobre se inclinó a favor de nuestro país, se crearon más de mil empleos directos y muchos más en cientos de pequeñas empresas de proveedores. Pero eso, lamentablemente se terminó.

Paralelamente, las demás exploraciones llevadas a cabo alumbraron ocho grandes minas de cobre con recursos cubicados que, en conjunto, sumarían más de 40 millones de toneladas de cobre metálico. Ellas son: San Jorge, en Mendoza, Pachón, Los Azules, El Altar, Josemaría y Filo del Sol, en San Juan. Agua Rica, en Catamarca y Taca Taca, en Salta.

Sin embargo hoy la Argentina no produce cobre y las necesidades de nuestra industria, tanto de cobre metálico como de algunas manufacturas de ese metal, se satisfacen con importaciones a un costo de varias decenas de millones de dólares.

Contrariamente a lo que los geólogos hubieran deseado, no se abrió otra mina para que la producción de cobre, las exportaciones, los empleos y los negocios de los proveedores tuvieran continuidad. Y si no se hizo no fue por falta de yacimientos sino por la ausencia de una Política de Estado que promoviera o facilitara esa continuidad.

Como conclusión podríamos afirmar que en materia de gran minería del cobre, los geólogos cumplieron sus respectivas misiones cubicando recursos que deberían transformarse en fuentes de producción y trabajo.

Los que están en deuda con el país son los políticos responsables de gobernar y viabilizar la concreción de las inversiones necesarias para poner en marcha la construcción de nuevos establecimientos productivos. La satisfacción de las necesidades de las familias argentinas depende de sus decisiones y es de esperar que se hagan cargo de la responsabilidad que les corresponde.

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Published by: Panorama Minero

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Imagen ilustrativa para el artículo: Litio en Sudamérica 2024: El mineral de la transición energética se consolida en la agenda de desarrollo nacional y convoca a más de 1.500 personas en Jujuy

Litio en Sudamérica 2024: El mineral de la transición energética se consolida en la agenda de desarrollo nacional y convoca a más de 1.500 personas en Jujuy

Gobernadores del noroeste argentino, junto con representantes internacionales, diplomáticos, empresarios y el secretario de Minería de la Nación, inauguraron el "XIII Seminario Internacional: Litio en Sudamérica", un evento clave organizado por Panorama Minero en la provincia de Jujuy, con más de 1.500 registrados durante la primera jornada. El encuentro, fundado en 2011, se ha consolidado como una plataforma de referencia para debatir el rol del litio en la transición energética y su potencial para impulsar el desarrollo económico y social de la región. Los expertos coinciden en que hay fundamentos para pensar en un escenario favorable más allá de la caída de precios que azota al sector en el actual contexto.
_**Por Panorama Minero**_
El Gobernador de Jujuy, Carlos Sadir, anfitrión del evento, destacó la importancia del litio como un mineral crítico en la transición hacia energías limpias, subrayando que “el mundo demanda cada vez más este recurso”. Sadir hizo hincapié en la necesidad de que la minería sea no solo una actividad rentable, sino también sostenible, con un firme compromiso con el cuidado ambiental y el respeto a las comunidades locales. Además, mencionó el Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI), que facilita la atracción de capitales extranjeros, señalando que "resuelve muchos de los obstáculos que históricamente han frenado las inversiones de gran envergadura en la minería".
Por su parte, el Gobernador de Salta, Gustavo Sáenz, resaltó el rol esencial del litio no solo en la transición energética, sino también como motor de la innovación y la sostenibilidad. Subrayó el valor de la Mesa del Litio, que reúne a las provincias de Salta, Jujuy y Catamarca para impulsar políticas conjuntas que fortalezcan la industria y promuevan la inclusión de las comunidades locales. Sáenz también enfatizó la importancia de una minería moderna y transparente, con sistemas de gestión eficientes y controles ambientales rigurosos. Además, el gobernador salteño brindó una de las declaraciones destacadas de la jornada al referirse a la situación de los proveedores y la regionalización de la minería: "En el noroeste no competimos, compartimos. En los casos que no tengamos proveedores para determinados fines en Salta, bienvenido que vengan los catamarqueños o los jujeños; y lo mismo con los salteños en las otras provincias. Es una cuestión de darle a nuestro querido pueblo la posibilidad de ser parte de esta gran oportunidad".
El Gobernador de Catamarca, Raúl Jalil, destacó la Mesa del Litio como una política de Estado que ha permitido a las tres provincias coordinar esfuerzos para el crecimiento del sector, superando las diferencias políticas. Con más de 2.400 empleados directos y 6.000 indirectos en la minería de Catamarca, Jalil remarcó el impacto positivo de esta industria en la calidad de vida de las comunidades locales, invitando a seguir apostando por el trabajo conjunto entre provincias, empresas y sindicatos.
Por su parte, el secretario de Minería de la Nación, Luis Lucero, destacó el creciente interés internacional en los recursos estratégicos de Argentina, y afirmó que, aunque se ha avanzado, el país aún está en las primeras etapas de la explotación plena de su potencial minero. “Argentina cuenta con vastos recursos, pero solo a través de un esfuerzo sostenido en la exploración podremos identificar todo lo que tenemos”, señaló. Lucero llamó a una colaboración más estrecha entre los gobiernos, empresas y comunidades para consolidar al país como un líder global en la producción de minerales estratégicos, y coincidió con la mirada de los gobernadores respecto a que "el momento de la minería es ahora".
La presidenta del Consejo Federal de Minería (COFEMIN), Romina Sassarini, destacó la necesidad de articular políticas mineras provinciales y nacionales para potenciar el desarrollo de la industria. “Nuestro trabajo consiste en generar consensos, investigación e innovación para enfrentar los desafíos y aprovechar las oportunidades que tiene la minería en todo el país”. Sassarini también puso de relieve la importancia de una minería inclusiva, con un enfoque en la equidad de género y la participación activa de mujeres y diversidades en el sector.
Por su parte, Roberto Cacciola, presidente de la Cámara Argentina de Empresas Mineras, se mostró optimista respecto al futuro del litio en Argentina, afirmando que la producción podría aumentar más de siete veces para 2026, un tópico que fue debatido en las sesiones posteriores. Cacciola destacó el Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI) como una herramienta clave para asegurar un entorno favorable a las inversiones, y subrayó la importancia de gestionar las expectativas generadas por el rápido crecimiento del sector, asegurando al mismo tiempo la capacitación de la mano de obra local.
El evento también contó con la participación de figuras internacionales, como el embajador de Francia en Argentina, Romain Nadal, quien destacó el rol de su país en el desarrollo de tecnologías sostenibles para la extracción de litio y la cooperación con Argentina en el marco de la transición energética. Asimismo, el embajador de la Unión Europea, Amador Sánchez Rico, reafirmó el compromiso de la UE con inversiones responsables y sostenibles que respeten tanto el medio ambiente como los derechos de las comunidades locales.
Durante la primera jornada también participaron las dos firmas productoras, Lithium Argentina y Eramet, mientras que el CEO de la gigante asiática Ganfeng, Jason Luo, mantuvo un mano a mano con el periodista de economía de Forbes Argentina, Fernando Heredia, donde enfatizó en que los precios del litio se van a estabilizar al alza y que hay fundamentos para seguir creyendo en que la transición energética será una realidad. También fue de la partida Flavia Royón, secretaria ejecutiva de la Mesa del Litio, en un panel moderado por la periodista Florencia Barragán; y la primera jornada de evento terminó con una presentación central de Joe Lowry, reconocido analista global y una de las voces autorizadas en el mercado del litio.
El XIII Seminario Internacional del Litio en Sudamérica reafirmó el papel estratégico de este mineral en la transición hacia energías limpias y en la consolidación de Argentina como un actor clave en el mercado global. Con una visión a largo plazo basada en la sostenibilidad, el desarrollo local y la innovación tecnológica, el país busca aprovechar las oportunidades que el litio ofrece para el desarrollo económico y social, fortaleciendo su posición en el escenario internacional a partir de costos de producción competitivos, un recurso de alta calidad y empresas de porte de distintos países capaces de poner en marcha estos proyectos.
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