Comercio, minería y logística: Panamá explora nuevas oportunidades de integración con Argentina. La entrevista exclusiva de PANORAMA MINERO con Juan Luis Correa, Embajador de Panamá en la República Argentina.
Por Panorama Minero
¿Cómo se compone actualmente el comercio bilateral entre Argentina y Panamá? ¿Cuáles son los principales sectores que impulsan esta relación económica?
La relación comercial entre Panamá y Argentina atravesó en los últimos años una etapa de menor dinamismo, aunque mantiene intercambios relevantes. Argentina exporta principalmente repuestos, partes para motores y servicios asociados, mientras que Panamá exporta servicios, productos químicos y cacao. La incorporación de Panamá como Estado Asociado del Mercosur a fines de 2024 abrió nuevas oportunidades para profundizar el vínculo bilateral. Ambos países avanzan en la negociación de un acuerdo comercial, cuyos Términos de Referencia ya fueron firmados, y próximamente se definirán los productos de interés para cada parte.
Panamá busca ampliar su presencia exportadora en Argentina con productos agroindustriales como café, ananá, langostinos y banano. En ese marco, productores panameños y la empresa Cabrales avanzaron en un acuerdo para importar café en grano verde, procesarlo en Argentina y comercializarlo bajo marcas de ambos países. El lanzamiento está previsto para los próximos meses.
En paralelo, empresas argentinas comenzaron a evaluar oportunidades de inversión en Panamá, atraídas por sus tratados de libre comercio y regímenes especiales orientados a exportación. La apertura económica argentina también impulsa a compañías nacionales a explorar nuevas alternativas de expansión y generación de negocios en el exterior.
¿Panamá posee tradición minera o se trata de una actividad relativamente reciente?
Panamá no posee una tradición minera comparable a la de otros países de América Latina, aunque existen antecedentes históricos vinculados a la extracción de oro desde la época colonial. De hecho, cuando los españoles llegaron al territorio panameño y fundaron la primera ciudad en tierra firme del continente americano, la región fue conocida como Castilla del Oro, en referencia a la presencia de objetos y artesanías elaboradas con oro por parte de los pueblos originarios. Sin embargo, se trataba de formas de explotación muy rudimentarias y de pequeña escala.
La verdadera incorporación de Panamá a la minería moderna y de gran escala se produjo en las últimas décadas con el desarrollo del proyecto Cobre Panamá, operado por First Quantum Minerals. Este emprendimiento representa uno de los yacimientos de cobre más importantes del mundo y constituyó el principal ejemplo de inversión minera internacional en el país.
No obstante, el contrato minero vinculado al proyecto fue declarado inconstitucional por la Corte Suprema de Justicia hacia finales de 2023, lo que derivó posteriormente en la suspensión de operaciones de la mina. Desde entonces, el nuevo gobierno panameño ha mantenido canales de diálogo con la compañía, permitiendo, entre otras cuestiones, la comercialización de concentrados remanentes, generando ingresos tanto para la empresa como para el Estado.
La mina Cobre Panamá aporta aproximadamente un 3% al Producto Bruto Interno del país. El año pasado, aun sin la operación minera en funcionamiento, Panamá registró un crecimiento económico del 4,4%; sin embargo, cuando la mina se encontraba en producción, las tasas de crecimiento alcanzaban niveles de entre 8% y 9%.
El proyecto genera un impacto significativo en términos de empleo y actividad económica, tanto por la mano de obra directa como por la amplia red de proveedores vinculados a su operación. Según estimaciones de First Quantum, en los momentos de mayor actividad la mina llegó a emplear alrededor de 10.000 trabajadores panameños, además de personal técnico proveniente de Canadá y Australia, quienes también participaron en procesos de capacitación y transferencia de conocimientos hacia trabajadores locales.
Actualmente, el Gobierno de Panamá continúa evaluando los próximos pasos y el futuro del proyecto dentro del marco institucional y legal correspondiente.
¿Existen oportunidades de un desarrollo de proveedores mineros argentinos en Panamá?
Argentina posee una trayectoria minera más extensa y diversa, con experiencias desarrolladas en distintas provincias y vinculadas a diferentes minerales. En ese sentido, podrían generarse oportunidades interesantes para empresas proveedoras argentinas en un eventual escenario de reactivación de la actividad minera en Panamá, aportando parte de los servicios y capacidades que actualmente brindan al sector minero argentino.
Uno de los aspectos más relevantes del desarrollo de Cobre Panamá fue el trabajo realizado por First Quantum en materia de formación de recursos humanos. La compañía impulsó programas de capacitación y entrenamiento que permitieron incorporar trabajadores panameños a distintas áreas de la industria minera. Actualmente existen profesionales panameños especializados en minería que adquirieron su experiencia directamente a partir de esos procesos de formación, considerando que previamente el país no contaba con una tradición minera consolidada ni con estructuras académicas específicamente orientadas al sector.
Panamá sí posee, en cambio, una larga experiencia en otros segmentos estratégicos, particularmente en servicios financieros y banca internacional, áreas en las que el país viene formando capital humano desde hace décadas. En minería, ese proceso de desarrollo de capacidades comenzó más recientemente.
En este contexto, y sujeto a las definiciones que adopte el Gobierno panameño respecto del futuro de Cobre Panamá, podrían abrirse nuevas oportunidades vinculadas al desarrollo de proveedores, capacitación técnica y cooperación empresarial regional.
¿Cómo evalúa actualmente la competitividad del Canal de Panamá frente a iniciativas que buscan desarrollar rutas logísticas alternativas en la región?
Existen distintos proyectos e iniciativas en la región, como el corredor del Istmo de Tehuantepec en México o la reactivación de propuestas vinculadas a un canal alternativo en Nicaragua. Sin embargo, el Canal de Panamá continúa manteniendo una posición altamente competitiva y eficiente dentro del comercio marítimo internacional.
Uno de los principales factores es la estructura tarifaria y operativa del canal, diseñada para ofrecer ventajas económicas y logísticas frente a rutas alternativas, como el tránsito por el extremo sur del continente a través del Canal Beagle o el Estrecho de Magallanes.
Además, la ampliación del Canal de Panamá, concretada hace aproximadamente una década, representó un salto significativo en capacidad operativa. Antes de esa expansión, un buque tipo Panamax podía transportar entre 7.000 y 8.000 TEUs. Actualmente, los buques Post-Panamax pueden movilizar hasta 17.000 contenedores y atravesar el canal en aproximadamente 13 horas.
En términos logísticos, resulta muy complejo replicar esa eficiencia mediante corredores terrestres regionales. Por ejemplo, movilizar por carretera una carga de esa magnitud desde puertos del Pacífico sudamericano implicaría atravesar múltiples países, con costos y tiempos considerablemente mayores.
De todas maneras, Panamá entiende que la competencia representa un incentivo positivo para continuar mejorando su infraestructura y capacidad operativa. En ese sentido, el país mantiene una estrategia de expansión logística de largo plazo. Actualmente Panamá cuenta con cinco puertos principales y ya analiza el desarrollo de dos nuevas terminales, considerando que hacia 2030 la capacidad portuaria instalada comenzará a acercarse a niveles de saturación. El objetivo es garantizar infraestructura suficiente para acompañar el crecimiento del comercio internacional durante las próximas décadas. Adicionalmente, la ACP, Autoridad del Canal de Panamá, autorizó la construcción de un gasoducto interoceánico y un acueducto para trasladar agua del río Indio hacia el lago Gatún, con el objetivo de asegurar una fuente de agua segura para garantizar la operación del canal frente al cambio climático. Estas inversiones ascienden a US$13,000 millones que le van a generar al país mano de obra directa.
“Panamá y Argentina avanzan en la negociación de un acuerdo comercial”.
